John Dunlop-nak volt egy fia, aki nagyon szeretett biciklizni. A fiatalembernek azonban nem tetszett, hogy a korabeli kétkerekű nagyon rázott. A gondoskodó apának nem volt más választása, mint feltalálni a felfújható kereket, amit 1888-ban meg is tett. Azóta természetesen rengeteg újítás született ezen a téren is. Az egyik legfontosabb a Pirelli-é, akik 1973-ban piacra dobták az első radiál abroncsot, ami jelentősen csökkentette az autó fogyasztását.

Egy autó motorja által leadott energiának az ötödét a gumik nyelik el. A gumik tapadnak, súrlódnak, így téve lehetővé az autó kormányzását és úton tartását. A gumik által felvett energia egy része azonban hő formájában elvész. A Michelin számításai szerint a gumiknak köszönhető a világ teljes széndioxid-kibocsátásának 4%-ka. A gördülési ellenállással szembeni küzdelem – eddig – csak úgy volt elképzelhető, hogy cserében a tapadási képesség csökkent és hamarabb is elkopott az adott gumiabroncs.

Ez a fajta teljesítménycsökkenés most, újfajta anyagoknak (nano-kompozitok) és eljárásoknak köszönhetően, elkerülhető lesz. A gumiabroncsok belső falára például olyan anyag kerülhet, amely tovább megtartja a levegőt, kívülre pedig olyan, amely a szükségesnek megfelelő, de annál nem nagyobb tapadást biztosítja.

A gumigyártás nagy üzlet. Évente egymilliárd gumiabroncsot gyárt a világ. Egy-egy gumiban akár 30 féle adalékanyag és összetevő is lehet. A Michelin egyik új adalékának köszönhetően Energy Saver gumija 8%-kal hatékonyabb üzemanyag felhasználást tesz lehetővé. A GoodYear is hasonló termékkel rukkolt elő, amelyeket a Toyota Priusra szerelnek majd. Az új FuelMax gumival a következő gumicseréig a számítások szerint 4000 „ingyen” kilométer futható majd pluszban – ennyit benzint spórol az autó üzemeltetője a gumiabroncs élettartama során az új technológiának köszönhetően. 2011-től a Ford Fusion és a Chevrolet Volt villanyautó is ilyen gumikkal fut majd.

A felfutó kutatásoknak köszönhetően a vegyigyárak is egyre inkább részesei a fejlesztéseknek. A Lanxess, egy német vegyi üzem, olyan nanoprén névre hallgató anyagot fejlesztett ki, amelynek segítségével megnövelhető a gumiabroncsok élettartama. A Toyo japán gumigyár már be is jelentette, hogy alkalmazni fogja ezt a technológiát új téligumi-modelljeinél. Megint mások igyekeznek „zöld gumikat” készíteni. Az egyik irány igyekszik a természetes gumit vagy a kőolaj alapú szintetikus polimer gumikat bio-polimerekre lecserélni. A másik irány az élelmiszeripar melléktermékeit igyekszik felhasználni. A Yokohama például olyan gumit készített, amely nem kőolaj-alapú, hanem a narancs héjából kinyert olajból készült (a narancslé gyártók rengeteg felesleges narancshéjat termelnek). A cég állítása szerint ennek a guminak a 80%-ka nem kőolaj-származék. Igaz, egyelőre ez a megoldás 20 dollárral drágább, mint egy hagyományos szett gumi. Bizonyítandó, hogy a narancsolaj alapú gumi versenyképes a hagyományos gumikkal, a Yokohama Porsche versenyautókra is szerelt ilyen zöld kerekeket.

Forrás: The Economist