Mindössze 3 másodperc választotta el a Rovanperät Neuville-től péntek este, 133,4 kilométernyi izgalmas verseny után a villámgyors murvás utakon Észtország második legnagyobb városa, Tartu környékén, ahol az idei rali-világbajnokság nyolcadik fordulója zajlik.

A csütörtöki szuperspeciált és a péntek délelőtti négy gyorsaságit is a helyi sztár, Ott Tänak nyerte meg a Ford Pumával, azonban az észt versenyző nem sokra ment a jó tempójával, ugyanis ötperces időbüntetést kapott már a rajt előtt azért, mert az M-Sport Ford motorcserét hajtott végre, miután az autójával probléma adódott a csütörtöki bemelegítés során.

Így a Hyundai sztárja, Neuville állt az összetett élére, mindhárom délelőtti szakaszon megelőzte finn riválisát, a pályákat az első helyről takarító Rovanperät, így a belga 6,8 másodperces előnyre tett szert a nap felénél. Délután a megismételt gyorsaságikon, a mély nyomvályússá vált puha, homokos utakon azonban Rovanperä javára fordult a kocka. A Toyota GR Yarist vezető világbajnok egy sor első időt futott, és megszerezte az összetett első helyet, Neuville csak egy szakaszon volt gyorsabb nála, de akkor is csak egy tizedmásodperccel.

„Összességében nem volt olyan rossz nap” – mondta Rovanperä, az elmúlt két Észt-rali győztese. „Kicsit csalódott vagyok, hogy időt vesztettem, amikor az egyik kanyarban az utolsó szakaszon kisodródtam, de nem volt olyan rossz a teljesítményem. Próbáltam egy kicsit nyomni, de az elsőként rajtolva ez nem olyan egyszerű. Igazán nagy kihívás volt ma reggel elsőként menni a pályákon, mivel sokkal lazább volt a talaj, mint amire számítottam. Úgy tűnik, az utak eléggé felszáradtak a pályafelírás óta. Azt hiszem, jó munkát végeztünk, nagyon keményen nyomtuk a gázt anélkül, hogy hibáztunk volna, és nem sok mindent tehettünk volna jobban. Ez a délután egy kicsit jobb volt, mivel legalább hasonló tapadási szintet tudtunk elérni, mint a mögöttünk lévő srácok. Thierryvel még mindig közel vagyunk egymáshoz, úgyhogy meglátjuk, mi lesz holnap, amikor mindkettőnknek jobb rajtpozíciója lesz. Legalábbis remélem, hogy a tempónk könnyebben jön majd meg, mint ma” – tette hozzá.

Esapekka Lappi technikai hátrányba került, amikor a második gyorsaságin túl nagyot ugratott, ami miatt a Hyundai hibrid egysége leállt, ezzel 130 kW-ot vesztett. A javítást a szervizben elvégezték, és a finn délután visszavágott, megszerezte a harmadik helyet az összesítésben, az utolsó előtti szakaszon előzte meg Elfyn Evanst, a nap végén 2,7 másodperccel vezetett a toyotás walesi előtt.

Az elhunyt Craig Breen helyén versenyző Teemu Suninen elégedett volt, miután sikeresen teljesítette első napját egy Rally1-specifikációjú hibrid Hyundai volánja mögött. Bár időnként szóhoz sem jutott az autó nyers tempójától, a 29 éves finn komoly tempót diktált, és csak 16,9 másodperccel maradt le Evans mögött az ötödik helyen.

Pierre-Louis Loubet a Ford Pumával a hatodik helyen végzett, egy gyorsasági harmadik helyezés volt a nap fénypontja a számára. Kacuta Takamotónak ezúttal nem jött meg az önbizalma a Toyotában, és ennek következtében 16,7 másodperccel maradt le Loubet mögött a hetedik helyen. Mögötte a WRC2-t vezető Andreas Mikkelsen végzett, Gus Greensmith és Sami Pajari előtt, Oliver Solberg az első helyről esett ki.

A szombati nap Otepää síparadicsomának közelében lesz megrendezve. A Mäeküla (10,27 km) és Otepää (11,15 km) dupla gyorsaságit egy szervizszünet követi, mielőtt az akció az Elva (11,73 km) és a Kanepi (16,48 km) szakaszokkal folytatódik, mindkettőt kétszer kell teljesíteni. A napot a Tartu vald nevű ráadás gyorsasági zárja.

Az állás péntek este:

1 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 1h12m22.2s

2 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +3.0s

3 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +12.2s

4 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +14.1s

5 Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +33.8s

6 Pierre-Louis Loubet/Nicolas Gilsoul (Ford Puma Rally1 HYBRID) +48.8s

7 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m03.6s

8 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +4m07.4s

9 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +4m14.1s

10 Sami Pajari/Enni Mälkönen (Škoda Fabia RS Rally2) +4m25.0s