Pályafutása előtt az 1927-ben született Erhard Schnell formatervezési alkalmazott grafikát tanult az offenbachi iparművészeti iskolában. 1952-ben kezdett „tervezőként” az Opelnél. Szenvedélyes grafikusként mindig büszke volt, hogy ő alkotta az Opel Kapitän és Rekord lendületes vonalait. 1961-ban az akkoriban vezető szerepet játszó detroiti GM Tech Centerben tökéletesítette alkotói képességeit.

1962-ben kezdett el dolgozni az európai autógyártók első tanulmánytervének fejlesztésén. Látomásai az 1964-ben megnyílt rüsselsheimi „Opel Styling Studióban“ öltöttek alakot: megszületett az Experimental GT, amely dinamikus formája után a „kólásüveg” becenevet kapta. Az Experimental GT-t az 1965-ös IAA publikuma fogadta lelkesen, és mindössze három év múlva már a kész Opel GT gördült le a futószalagról. „Karakteres nemes, esztétikus és harmonikus volt. Első-hátsó domborulata az akkori Corvette-re hasonlított“, emlékezett vissza büszkén nagy dobására Schnell.

Később többek között az Opel Corsa formáját tervezte meg, illetve ő alakította ki az aerodinamikai világbajnok Opel Calibrát. „Az a kedvenc autóm! Új, modern a formanyelve. Ehhez teljesen szabad kezet kaptam“, mondta Schnell kultuszkupéról.

Nyugalomba vonulásról még azután sem akart hallani Erhard Schnell, hogy 1992-ben elérte a nyugdíj korhatárt és távozott az Opeltől. Arra a kérdésre, hogy valaha is leteszi-e a ceruzát, így válaszolt 2014-ben: „Egyáltalán nem! Egyszerűen hazavittem a munkámat, most a kertet vagy a házat tervezem. Akvarelleket is gyakran festek. Sohasem mondok le az ilyen munkáról.“