A Sir Richard Branson brit nagyvállalkozó vezette amerikai cég SpaceShipTwo utasszállító űrhajója egy hordozó-repülőgépen emelkedett a magasba csütörtökön, kaliforniai idő szerint nem sokkal reggel hét óra után a Los Angelestől 145 kilométerre északra lévő Mojave légi- és űrkikötőből.

A Földtől nagyjából 13,7 kilométeres magasságban az űrhajó levált hordozójáról, majd másodpercekkel később csaknem 80,47 kilométeres magasságba emelkedett, lehetőséget adva Mark Stucky és Frederick Sturckowa pilótáknak, hogy rövid időre megtapasztalják a súlytalanságot, és megcsodálják az űr sötétjében ragyogó bolygót. Az űrhajó végül a hangsebességnél két és félszer gyorsabban lépett be újra a légkörbe, majd a nagyjából egyórás utazást követően biztonságban landolt a Földön.

- Ma megmutattuk, hogy a Virgin Galactic képes megnyitni az űrt a világ előtt - mondta Branson, hozzátéve, hogy 2019 márciusára tervezik az első, civil utasokat - beleértve őt magát is - szállító repülést. A Virgin Galactic első űrhajója, az eredeti SpaceShipTwo 2014 októberében tesztrepülés során darabjaira hullott, másodpilótája életét vesztette, a pilóta súlyosan megsérült. A balesetet szakértők szerint pilótahiba okozta. Akkoriban sokan úgy gondolták, hogy az incidens erősen megtépázta az űrturizmusbeli elsőbbségért több másik vállalattal versengő Virgin Galactic tekintélyét és versenyképességét.

Mostanra azonban már több mint hatszázan fizettek elő, vagy tettek le foglalót a cég által kínált 90 perces és 250 ezer dollárba (71 millió forint) kerülő szuborbitális repülésekre, köztük olyan hírességek, mint Leonardo DiCaprio Oscar-díjas színész és Justin Bieber popénekes. Ugyancsak fizetős vendégeket juttatna az űrbe Jeff Bezos, az Amazon internetes áruház milliárdos alapítójának Blue Origin nevű űrvállalata, amely nagyjából 200-300 ezer dollárért kínálná az űrugrásokat.