A tűz oltása közben a búvárkodáshoz használt jármű elsüllyedt - közölte a parti őrség, amely előzőleg a Twitter mikroblog portálon tudatta, hogy több mentőcsónakot indítottak a helyszínre, hogy kimentsék a Santa Cruz szigetétől 22 méternyire horgonyzó búvárhajón bajbajutott több mint harminc embert. A parti őrség helikopterei, csónakjai és egyárbocosa folytatta a keresést a Los Angelestől 140 kilométernyire fekvő Santa Cruz körzetében.

A hatóságok attól tartanak, hogy a szerencsétlenségnek esetleg több halálos áldozata van - közölte Bill Nash, Ventura megye közigazgatásának szóvivője.

"Ez egy nagy hajó, és tudjuk, hogy sok halottunk van. A pontos szám nem áll a rendelkezésemre" - mondta a szóvivő a CNN amerikai hírtelevíziónak.

Később ismertté vált, hogy a fedélzeten öt fős legénység és 34 utas tartózkodott. Aaron Bemis, a parti őrség parancsnoka kijelentette: nem tudja megerősíteni, hogy halottak vannak. A legénység öt tagja, aki ébren volt a tűz keletkezésekor, a tengerbe ugrott, egy másik hajó vette őket a fedélzetére.

"A 34 utas a hajóhídon tartózkodott. Az elsődleges értesülések szerint a tűz csapdájába kerültek" - közölte Bernis a CNN-nel. "A tűz olyan heves volt, hogy még az oltás után sem tudtak a fedélzetre menni és a túlélők után kutatni" - tette hozzá a szóvivő. Ventura megye tűzoltósága viszont megerősítette, hogy többen meghaltak, de nem tudta közölni az áldozatok pontos számát.

Bemis elmondta, hogy a tűz helyi idő szerint hajnali negyed négykor ütött ki, a mentőszolgálatokat mintegy negyedóra múlva riasztották rádión. Korábban a parti őrség annyit közölt, hogy "az értesülések szerint a hajó lángokban áll. Mint mondták, "a hajó legénységének sikerült segítséget nyújtani, és folytatódnak az erőfeszítések a többi evakuálására". A legénység egy tagja könnyebben megsérült.

A hajótulajdonos szerint a 20 méter hosszú, Conception nevű hajó szombaton hajnalban hajózott ki Santa Barbarából a szomszédos szigetekre búvárkodás céljából, és hétfőn - amely az Egyesült Államokban munkaszüneti nap, a munka ünnepe - késő délután kellett volna visszatérnie. Monica Rochester százados, a parti őrség tisztje elmondta, hogy folytatódik a mentés, még mindig reménykednek, hogy túlélőket találtak.

kép: Santa Barbara Tűzoltóság