A SpaceShipTwo űrhajó új Virgin Space Ship Unity (VSS Unity) elnevezésű modelljének repülése egy nagy lépés volt előre - közölte a Richard Branson tulajdonában lévő amerikai vállalat, amely űrutazás akar kínálni turistáknak. Az űrhajó a VMS Eve nevű hordozó repülőgépen emelkedett a magasba szerdán kaliforniai idő szerint reggel nyolc órakor.

A Földtől 14 ezer méter magasságban az űrhajó levált hordozójáról és további több mint tízezer métert emelkedve ért el 25 ezer méter magasba, mielőtt zökkenőmentesen visszatért a Földre. "Visszatértünk... Az űr elérhető közelségbe került" - írta Twitter-üzenetében Richard Branson.

A Virgin Galactic első űrhajója, a SpaceShipTwo 2014 októberében tesztrepülés során darabjaira hullott, egy pilótája életét vesztette, a másik súlyosan megsérült, a balesetet szakértők szerint pilótahiba okozta. Az új VSS Unity űrhajót a Spaceship Company, a Virgin Galactic leányvállalata építette meg, amely 2016-ban kapott engedélyt űrturisták szállítására utasszállító űrhajókon.

A cég még nem közölte, mikor fogja elindítani űrutazásait, de már 250 ezer dollárért árulja útjait, amelyeken a Földtől mintegy 100 kilométer magasságba tervezi repíteni a résztvevőket. A repülésekre már több száz foglalás érkezett, köztük két híres hollywoodi színész, Tom Hanks és Angeline Jolie is jelentkezett, de Branson azt akarja, hogy az első turista ő legyen a gyerekeivel együtt. Branson annak idején ingyenes utat ajánlott fel az új űrhajó névadójának, Stephen Hawking világhírű brit elméleti fizikusnak, aki múlt hónapban elhunyt 76 éves korában.