A Toyota Prius 1997-ben mutatkozott be Japánban, míg nemzetközi karrierjét 2000-ben kezdte meg – stílusos volt a késleltetés, hiszen mostanra egyértelművé vált, hogy a Prius a XXI. század alighanem legnagyobb jelentőségű autója. Az általa bevezetett hibrid hajtás egy merőben új irányba indította el az autóipart, amely ennek köszönhetően ma már megállíthatatlan sebességgel robog egy tisztább, fenntarthatóbb, felelősségteljesebb jövő felé. A Prius korunk emblematikus gépkocsija, ám egyes elemzők szerint éppen forradalmi jelentősége és a hibridhajtás egyre szélesedő globális elfogadottsága tette mára részben okafogyottá a típust.

A Toyota-csoport ma már közel három tucat hibrid modellt kínál világszerte, a városi kisautótól a szabadidőjárműveken át a luxusautókig; a legfrissebb típusok alapját adó új padlólemezeket már eleve úgy tervezték meg, hogy alkalmasak legyenek a hibrid rendszer komponenseinek – akkumulátorok, a villanymotor(ok), energiaátalakító rendszer – helytakarékos befogadására. A kínálat bővülése egyértelműen kedvező fejlemény, ugyanakkor jelentősen csorbítja a Prius piacát: ma már csak az dönt a divatteremtő modell mellett, akinek kifejezetten tetszik futurisztikus, egyedi formaterve, vagy aki a sok kiváló Toyota hibrid közül is a legkülönlegesebbet szeretné magáénak tudni.

„A Prius megtette, amit a Toyota elvárt tőle, de vajon a jövőben lesz-e még szükség a Priusra?” – teszi fel a korántsem költői kérdést Stephanie Brinley, az IHS Markit piacelemző szervezet vezető autóipari elemzője, hozzátéve ugyanakkor, hogy „a Prius márkanévként rendkívüli értéket képvisel.”

„Nem gondolom, hogy a Prius megmaradhat olyannak, amilyennek most ismerjük” – adja meg a választ az idei modellfrissítés kapcsán nyilatkozó Kaneko Kojicsi, a projekt helyettes főmérnöke. „Ránk vár a feladat, hogy eldöntsük, mihez kezdünk vele. Új irányt kell találnunk a modellnek.”

Mivel hamarosan megkezdődik az ötödik széria fejlesztése, ideje rátalálni erre az irányra – és Kaneko-szannak vannak is elképzelései. „Ki kell találnunk, hogyan válasszuk el a Priust a Toyota modellkínálatának többi tagjától” – teszi hozzá ugyanabban az interjúban.

Vajon elképzelhető volna, hogy a Toyota önálló almárkává fejlessze a Prius családot? Nem tűnik életképtelennek az ötlet: átfogó ökomárkaként helyet adhatna például a kísérletezésnek, lehetővé téve a mérnökök számára, hogy kis szériában megvalósítható, előremutató környezetvédelmi technológiákat bocsássanak piacra azon vevőkör számára, akik mindig a legújabb megoldásokat keresik. Ebben a formában a hibrideken túlmutatva elférne a Prius márka alatt akár a Toyota hidrogén üzemanyagcellás technológiája is, amelyre többéves fejlődési folyamat vár még, mielőtt széles körben piacra léphetne – ugyanúgy, ahogy annak idején az első generációs Prius inkább volt technológiai mérföldkő, mint teljes értékű használati tárgy.

Középtávon feltétlenül megfontolandó ez a lehetőség, rövidtávon azonban más lehetőségei is vannak a Toyotának arra, hogy új erőt leheljen az ikonikus modellnévbe.

A Prius alapját adó kompakt padlólemezre már most is épülnek szabadidőjárművek (Toyota C-HR, Lexus UX), és mivel a crossoverek a hibrid eladásokból is hatalmas arányban részesülnek (Európában az imént említett C-HR vezeti a cégen belüli ranglistát, Észak-Amerikában pedig már idén az új RAV4 Hybrid lehet a Toyota legkeresettebb benzin-elektromos modellje), logikusnak látszana egy szabadidőjárművel bővíteni a Prius családot. Az idén ősszel bemutatott 2019-es modellfrissítés során az alapmodell már megkapta azt az elektromos összkerékhajtási rendszert, amely Japánban a negyedik generáció bevezetése óta elérhető, így az első lépést máris megtették egy négy évszakos, fokozott használati értékű modell felé.

Az ötödik generációs Prius várhatóan 2022-ben mutatkozik be – addigra kiderül, hogy melyik irányba indul el a Toyota.

Fotók: Toyota, autoexpress.co.uk