Már csak négy gyorsasági szakasz választja el Kalle Rovanperät az újabb rali-világbajnoki címétől, miután egyetlen riválisa, Elfyn Evans kiesett szombaton a Közép-Európa-ralin. A két versenyző között 31 pont a különbség, és egy versenyen legfeljebb 30-at lehet szerezni. Vagyis már célba sem kéne érnie a 23 éves finn versenyzőnek ahhoz, hogy kétszeres világbajnoknak mondhassa magát, ha Evans nem szerez pontokat vasárnap a Power Stage-en.

Miután a pénteki, alattomosan csúszós csehországi gyorsaságikat uralta, és ezzel megnyugtató előnyre tett szert, Rovanperä szombaton már megengedhette magának, hogy visszavegyen egy kicsit a tempóból és a koncentrációból. Főleg az utóbbi eredménye volt, hogy a második szakaszon kicsúszott és megpördült, ami lehetővé tette, hogy Thierry Neuville előtt az előnye több mint a felére csökkenjen, de ennek már semmi jelentősége nem volt, mert később a dinamika teljesen megváltozott a délelőtt folyamán. Rovanperä Toyotás csapattársa, a szintén a vb-címért küzdő Evans – aki az összesítésben a harmadik helyen állt – ugyanis kiesett a versenyből.

Evansnek legalább két ponttal kellett volna felülmúlnia kollégáját ezen az utolsó előtti versenyen, hogy tovább fenntartsa a küzdelmet a bajnokságért, de egy csúszós jobbkanyarban kisodródott, és nekicsúszott egy istállónak. A walesi vasárnap újraindul, hogy kétségbeesetten próbáljon bónuszpontokat szerezni a Wolf Power Stage-ről.

„A körülmények ma reggel is elég nehezek voltak odakint, de úgy tűnt, hogy a dolgok elég jól működnek számunkra a volán mögött. Sajnos a kör utolsó gyorsasági szakaszán egy különösen csúszós jobbkanyar egyszerűen kifogott rajtam. Úgy tűnt, hogy az autó kezdetben elég jól fékezett, de amikor bekanyarodtam, a tapadás sokkal kisebb volt, mint amire számítottam, és egyszerűen blokkoltam az ívbelső első kereket. Miután emiatt kisodródtunk, az út olyan keskeny volt, hogy nem igazán volt hova menni. Kicsit túl sok sérülést szereztünk ahhoz, hogy azonnal folytatni tudjuk a versenyt, de a csapatnak sikerült megjavítania az autót, így holnap újra versenyezhetünk. Csalódott vagyok a csapat és magunk miatt is” – nyilatkozta Evans.

A csapattárs balesete után Rovanperä feláldozta az esélyeit a győzelemre, hogy a bajnoki esélyeire koncentrálhasson, vagyis taktikusan visszavett a tempóból. Neuville így 26,2 másodperces előnyt tudott kiépíteni a Hyundai i20 N Rally1-gyel. „Nagy kihívás volt a mai nap. A második szakaszon nekem is volt egy necces pillanatom: kicsit meglepett, hogy mennyire csúszós volt a féktávon az aszfalt, de szerencsére volt egy kis hely, hogy meg tudjam menteni a helyzetet, és vissza tudtam jönni az útra. Igazán kár volt, amikor Elfyn kiesett; ezt közvetlenül a szakasz kezdete előtt tudtam meg, és akkor megváltozott a terv, mert utána már minden csak arról szólt, hogy megfelelő számú ponttal fejezzük be a ralit. A rendkívül nehéz körülmények között megpróbáltuk csökkenteni a kockázatot és biztonságban lenni, ezért néhány szakaszon kicsit lassabbak voltunk. Így nem volt túl élvezetes vezetni, de az utolsó gyorsasági szakaszon már újra jobb érzésem volt, amit remélhetőleg holnapra is át tudunk vinni. De most már csak arra kell koncentrálnunk, hogy haza tudjuk hozni az autót” – nyilatkozta Rovanperä.

Neuville, aki minden idők első Közép-Európa-raliját nyerheti meg vasárnap, hozzátette: "ez egy újabb trükkös nap volt, hasonlóan a tegnaphoz, kemény körülmények között. Nem számíthattunk ilyen fordulatra kora reggel, de Kalle és Elfyn is hibázott, miközben mi nagyon egyenletesek voltunk az egész nap folyamán. Ennek köszönhetően a délelőtti szervizre az élre álltunk, majd este még nagyobb előnyre tettünk szert. Nem mondanám, hogy kényelmes a különbség, mert bármi megtörténhet, de holnap ezt kezelni kell tudnunk. Olyan magabiztosak vagyunk, amennyire csak lehet, reméljük, hogy tiszta futamunk lesz.”

Ott Tänak gondoskodott arról, hogy mindhárom Rally1-es gyártó a dobogón lehessen, mivel a Ford Pumájával a magányos harmadik helyen áll. Egy nem működő kézifék okozott némi nehézséget az M-Sport észt pilótájának a 14. szakaszon, mert rövid időre kicsúszott egy árokba. Részben emiatt több mint egy perccel maradt le Rovanperä mögött, Sébastien Ogier pedig 31,1 másodperccel követi a negyedik helyen.

Az ötödik helyért a toyotás Kacuta Takamoto és a Teemu Suninen (Hyundai) között folyt a küzdelem. A japán délelőtt még nem érezte magát magabiztosnak a csúszós aszfalton, délutánra azonban fokozta tempóját, és 10,9 másodperccel megelőzte a finnt. Grégoire Munster a hetedik helyen végzett Pierre-Louis Loubet előtt a fordosok küzdelmében. Emil Lindholm, a WRC2 kategória vezetője (Hyundai i20 N Rally2) Adrien Fourmaux (Ford) előtt vezeti a mezőnyt.

A vasárnapi finálé két országon átívelő, kétszer teljesített szakaszból áll majd. Először az ausztriai Böhmerwald következik, majd a németországi Passauer Land, amelynek második futása a bónusz pontokat hozó Wolf Power Stage lesz.

Az állás szombat este:

1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 2h18m34.5s

2 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +26.2s

3 Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +1m49.1s

4 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m20.2s

5 Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m47.9s

6 Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m58.8s

7 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m52.2s

8 Pierre-Louis Loubet/Benjamin Veillas (Ford Puma Rally1 HYBRID) +9m05.8s

9 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Fiesta Rally2) +9m12.3s

10 Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen (Hyundai i20 Rally2) +9m18.8s

37 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +40m07.8s