Sami Pajari, a Toyota Gazoo Racing 24 éves finn pilótája a nap nyolc gyorsasági szakaszát 13,7 másodperccel a Hyundai Motorsport versenyzője, Thierry Neuville előtt teljesítette, míg a márciusi Szafari-rali győztese, Kacuta Takamoto mindössze kilenc tizeddel lemaradva végzett a harmadik helyen. Eleinte a vb-t vezető Elfyn Evans úgy tűnt, hogy uralja a versenyt – mármint az első két szakaszon. Az útra elsőként érkező walesi a lehető legjobban kihasználta a tisztább felületet, és megnyerte az első két szakaszt is, így 15,8 másodperces előnyre tett szert Pajarival szemben, miközben a mögöttük haladók az egyre növekvő szennyeződéssel és az ívekre kerülő laza murvával küzdöttek.

Azonban Evans lesodródott az útról a harmadik (Beram-Cerovlje) szakaszon, miután túl nagy sebességgel jobbra kanyarodott, vélhetően navigátori hiba miatt. Bár ő és navigátora, Scott Martin sem sérültek meg, az incidens véget vetett az addig szinte tökéletes ralijuknak. Evans nem az egyetlen Toyota-pilóta volt, aki bajba került. Oliver Solberg versenye alig öt kilométerig tartott, mielőtt a svéd megpördült és az erdőben az árokba csúszott, ahonnét a nézők sem tudták kihúzni a GR Yarist hajtott.

Pajari volt az, aki a legjobban kihasználta a helyzetet. A finn nem volt a reggel sztárja, de megőrizte a nyugalmát, amikor a többiek gyengén teljesítettek, és átvette a vezetést, mielőtt a 4. gyorsasági szakaszon a leggyorsabb időt futotta volna. Délután ellenállt Neuville és Katsuta nyomásának, és megszerezte első elsőséget egy napon a rali-világbajnokságon.

„Nagyon nehezek voltak ma a pályák, és már ma reggel is láthattuk, hogy nagyon könnyű hibázni. Nem éreztem magam teljesen kényelmesen a reggel elején, de azt hiszem, elég okos és egyenletes tempót tudtunk tartani, és ez kifizetődött számunkra. Aztán délután úgy éreztem, hogy sokkal jobban kézben tartom a dolgokat, és jobban élvezhettem a vezetést, különösen a nap utolsó szakaszán. Jó érzés ma este vezetni, de tudom, hogy még nagyon hosszú út áll előttünk. Biztos vagyok benne, hogy a holnap sem lesz könnyebb” – nyilatkozta az elégedett Pajari.

Neuville egyre fenyegetőbbnek tűnt a nap folyamán. A belga versenyző a délelőtt nagy részében elégedetlen volt Hyundai i20 N Rally1 balanszával, de ennek ellenére tartotta a többieket, mielőtt egy erős délutáni roham sorozatban két szakaszgyőzelmet hozott számára a 6-os és 7-es gyorsasági szakaszokon. Az utolsó szakaszra mindössze 6,3 másodperccel Pajari mögött indult, de az učkai második menetben ismét rontott egy kicsit, ezért kénytelen volt beérni a második hellyel péntek este.

Kacuta eközben ismét kimért és érett teljesítményt nyújtott. A japán pilóta a nyitó szakaszon visszaesett, miután megelőzte Solberg összetört autóját, majd a nap előrehaladtával folyamatosan növelte sebességét. Végig szilárdan az élmezőnyben maradt, és pénteken mindössze 14,6 másodperccel az élmezőny mögött végzett.

A vezető trió mögött Hayden Paddon az első teljes napot a negyedik helyen teljesítette. A WRC-be idén visszatért új-zélandi ritkán érezte magát teljesen kényelmesen a csúszós, kanyargós utakon, de elkerülte a bajt, míg mások megbotlottak, és 1:15 perccel az élmezőny mögött ért célba a Hyundaijal.

Adrien Fourmaux feljött az ötödik helyre, miután a második gyorsasági szakaszon egy költséges jobb első defekt tönkretette a reményeit. A francia több mint egy percet veszített ebben az incidensben, majd a nap hátralévő részében megpróbált felzárkózni.

Az M-Sport Ford versenyzője, Josh McErlean jó eredményre számított, mielőtt a 7. szakaszon egy defekt súlyos időveszteséget okozott neki. Csapattársa, Jon Armstrong szintén szívszorító pillanatokat élt át. Egy figyelemfelkeltő rajt után, amely rövid időre a harmadik helyre repítette az összetettben, az észak-ír versenyző időt veszített szintén egy defekt miatt, majd a negyedik szakaszon feladta, miután kicsúszott a Pumával.

A WRC2-ben Yohan Rossel kategóriavezetővé vált egy olyan nap után, amely számos defektet és pozícióváltást is magában foglalt az éllovasok között. Lanciás csapattársa, Nyikolaj Griazsin pénteken a második helyen végzett a kategóriájában, 22,1 másodperces hátránnyal, Alejandro Cachón pedig a harmadik helyen várhatja a folytatást.

A szombatot – amelyet sok pilóta a hét legkeményebb napjaként tart számon – nyolc szakasz és több mint 115 kilométernyi versenytáv jellemzi.

Az állás egy nap után:

1. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) 1h12m18.5s

2. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +13.7s

3. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +14.6s

4. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +1m15.0s

5. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +1m54.6s

6. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +2m45.9s

7. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +3m08.0s

8. Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +3m27.9s

9. Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +3m35.1s

10. Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +3m47.0s

További autós tartalmakért kövess minket Facebookon is!