Az amerikai közlekedésbiztonsági felügyelet (NHTSA) előzetes jelentése szerint az Ohio állambeli Cantonból való Joshua D. Brown május 7-én halt meg a floridai Willistonban, amikor autójának kamerái nem tudták megkülönböztetni az előtte bekanyarodó teherautó utánfutójának fehér oldalát a világos égbolttól, és a robotpilóta-funkció nem aktiválta a fékeket. A 40 éves férfi a helyszínen életét vesztette. A Tesla roncsait - az autó tetejét teljesen levitte az ütközés - a baleset helyszínétől több száz méternyire találták meg a tűzoltók.

A cég szerint a - már több mint 130 millió mérföldet levezetett - robotpilóta-üzemmód bevezetése óta ez volt az első ismert haláleset. Az érintett Model S szedán fedélzeti rendszerét az NHTSA vizsgálja. A teherautó 62 éves sofőrje, Frank Baressi szerint a baleset idején a Tesla vezetője játszott az autója érintőképernyőjén és nagyon nagy sebességgel haladt.

A Tesla ugyan nem nevezte meg Brownt az incidenssel kapcsolatban kiadott közleményében, de a cég barátjaként és az elektromos járművekért rajongó közösség tagjaként írta le, olyasvalakiként, aki erősen hitt a Tesla küldetésében. A vállalat alapítója, Elon Musk csütörtöki Twitter-bejegyzésében fejezte ki részvétét a tragikus veszteség miatt. A cég közleménye ugyanakkor arra is kitér, hogy a robotpilóta-üzemmód csupán "kiegészítő" funkció, amelynek használata közben az autóvezetőnek mindig a volánon kell tartania a kezét, készen állva arra, hogy szükség esetén visszavegye az irányítást. A vállalat azt is elismerte, hogy a robotpilóta nem tökéletes, de a fejlesztéseknek hála egyre jobb lesz.

Sok autógyár és technológiai cég - köztük a Google és az Uber - fejleszt teljesen automata járműveket. Az egész világon ismertté vált halálos baleset aggodalmaik szerint most jelentősen visszavetheti az erőfeszítéseiket. Karl Brauer iparági elemző szerint a baleset a Tesla jó hírnevének óriási csapást jelent. "Járműveik biztonságával és technológiájuk fejlettségével dicsekedtek, a baleset most mindkettőt kétségbe vonja"  - mondta az elemző. 

Bryant Walker Smith, a Dél-Karolinai Egyetem jogászprofesszora és a robotautókkal kapcsolatos kérdések szakértője szerint elkerülhetetlen volt, hogy ilyen baleset történjen. Úgy vélte, hogy a tragédia növeli az autóvezetők bizalmatlanságát a sofőr nélküli járművekkel szemben. Arra is figyelmeztetett azonban, hogy nem lenne szerencsés, ha túl sokan fordulnának a robotautók ellen és vélnék úgy, hogy azok sose szolgálhatnák a biztonságos vezetést. Walker Smith emlékeztetett arra, hogy azon a napon, amikor a Tesla sofőrje elhunyt, nagyjából százan haltak meg más amerikai közutakon. "Nem tudni, hány életet menthettek volna meg olyan járművek, amelyek előre jelzik a vészhelyzetet és maguktól fékeznek, hogy elkerüljék az ütközést" - tette hozzá.