Thierry Neuville 13,7 másodperccel a Toyota Gazoo Racing fiatal versenyzője mögött kezdte a napot, de végül tekintélyes, 1 perc 14,5 másodperces előnnyel zárta a napot a másik toyotás, Kacuta Takamoto előtt, miután a Generalski Stol - Zdihovo gyorsasági szakaszon a második menetben káosz alakult ki. Pajari, aki péntek reggel óta uralta a rali menetét, a harmadik helyre csúszott vissza, miután megállt kerékcserére, és a nap végén 1 perc 46,4 másodperces lemaradással mehetett pihenni.

Éles fordulatot vett egy olyan nap, amely Pajari magabiztos vezetésével kezdődött. A reggeli körön a finn jól birkózott meg az avarral borított, csúszós utakkal, a sok kihordott murvával és az ingatag tapadással, így Neuville és Kacuta karnyújtásnyira maradtak tőle. Bár a japán rövid időre megszerezte a második helyet a 10-es gyorsasági szakaszon, a belga visszavágott az új Generalski Stol gyorsaságin, és visszaszerezte a második helyet.

Délben Pajari még mindig 12,4 másodperccel vezetett Neuville előtt, Kacuta pedig további 12,7 másodperccel lemaradva a harmadik helyen állt. Hayden Paddon negyedik helyen állt a horvátországi debütálásán, míg Adrien Fourmaux nehéz hétvégéje tovább romlott, amikor a 12. gyorsasági szakaszon kiesett, miután villanyoszlopnak csúszott egy jobbkanyarban, és megsérült Hyundai i20 N Rally1 bal hátsó futóműve.

A délelőtt a vezetésről, míg a délután inkább túlélésről szólt. Kacuta a 13. gyorsasági szakaszon a leggyorsabb idővel nyitotta meg a második kört, ezzel csökkentve Neuville előnyét vele szemben a második helyért folytatott küzdelemben, míg Pajari nyugodt és kiegyensúlyozott maradt az élen. Ez látványosan megváltozott a 14. gyorsasági szakaszon.

A murvás ralira emlékeztető, leromlott állapotú szakaszon defektek sorozata indult. Először Jon Armstrong állt meg kerékcserére, aztán Hayden Paddon bal első gumiabroncsa eresztett le, és Kacuta is defektet kapott. A legnagyobb csapás mégis Pajari Toyotáját érte. A finn kénytelen volt megállni, több mint két percig tartott a kerékcseréje, így Neuville átvette a vezetést.

„Ezen a hétvégén egyszerűen minden működik” – mondta Neuville a nap végén. „Micsoda nap! Vezetjük a Horvát-ralit. Már csak egy nap van hátra, 1:14,5 perc az előnyünk, de még nincs vége, tudjuk, mit kell tennünk holnap, és Martijn Wydaeghe-vel mindent beleadunk. Az autó a kezdetektől fogva jobbnak érződött, mint a többi ralin. Lépésről lépésre tudtunk javítani a beállításokon a verseny elején. A körülmények nagyon nagy kihívást jelentettek, és valahogy mégis jó sebességgel tudtunk menni.”

Kacuta második helyezése is a fegyelmezett, kockázatkerülő versenyzésnek köszönhető. A japán pilóta frusztrált volt, hogy délután visszaesett, de megőrizte a hidegvérét. „Kár a defektért, mert megpróbáltuk kezelni a helyzetet” – mondta Katsuta. „Ez egy igazi lottó volt. Még a murvás ralikon sincs ennyi kavarodás.”

A pénteki korai kiesés után újraindulva Oliver Solberg szombaton minden szakaszt megnyert a 9. gyorsaságtól a 12. gyorsaságig, és úgy tűnt, hogy tiszta lappal zárja a napot, mielőtt egy defekt miatt a 13. gyorsaságin ismét kiállt.

Elfyn Evans, aki pénteki balesete után szintén kiesett, a napot egy szakaszgyőzelemmel zárta az utolsó gyorsaságin, míg Armstrong ismét megerősítette növekvő önbizalmát egy sor top3-as időeredménnyel, annak ellenére, hogy saját maga is küzdött a nehézségekkel. Az M-Sport Ford Pumájával a csapattársa, Josh McErlean viszont egy pocsék napot élt át, pilótafülke-tűzzel, ismételt defektekkel és elektromos problémákkal.

Hayden Paddon, akinek sikerült megállás nélkül célba érnie a defekttel, a káosz közepette elkerülte a komolyabb bajt, és összesítésben a negyedik helyen végzett, 3:28,2 perccel lemaradva az élről. Yohan Rossel szombaton ötödikként ért célba, és továbbra is vezeti a WRC2-es küzdelmet az új Lancia Ypsilonnal. Vasárnap már csak négy szakasz, összesen alig 60 km-es verseny van hátra, vélhetően Neuville nem fog kockázatot vállalni a győzelem érdekében, és nem fog ráhajtani a bónusz pontokra.

Az állás szombat este:

1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) 2h20m20.8s
2. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1m14.5s
3. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +1m46.4s
4. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +3m28.2s
5. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +5m14.1s
6. Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +6m17.3s
7. Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +6m32.8s
8. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +6m45.8s
9. Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +6m56.2s
10. Roberto Daprà/Luca Guglielmetti (Škoda Fabia RS Rally2) +7m52.4s

További autós tartalmakért kövess minket Facebookon is!