Sébastien Ogier, aki a pénteki nap hat gyorsasági szakaszából hármat megnyert, 7,9 másodperces előnnyel érkezett meg estre a Toyota City szervizparkjába csapattársa, Kacuta Takamoto előtt, míg a bajnokságot vezető Elfyn Evans 2,3 másodperccel a japán mögött végzett, miután a nap végi Shinshiro gyorsaságit a naplementében megnyerte.

„Azt hiszem, elégedettek lehetünk ma este, jó napunk volt” – mondta a kilencedik vb-címére hajtó Ogier. „Ma megtettük, amit kellett. Mindig jó érzés bajnoki címért küzdeni, különben nem lennénk itt. Még hosszú út áll előttünk, de igyekszünk életben tartani az esélyeinket az utolsó futamig. Ma reggel jó ritmusban haladtunk, de nem sok különbség volt a legjobb pilóták között. Aztán délután kicsit jobban fel tudtunk pörögni, amikor már biztosabbak voltunk a diktált ütemet és a tapadási körülményeket tekintve. Jó, hogy sikerült ezt a kis előnyt kiépítenünk: nem sok, de mindig jobb ebben a pozícióban lenni, mint követni másokat. Hosszú út áll előttünk, de egyelőre ez olyan ralikezdet volt, amilyenre vágytunk” – tette hozzá.

A pénteki program hat technikás aszfaltos gyorsaságit foglalt magában Aichi és Gifu környékén, szűk erdei szakaszokat nedves foltokkal, sok kanyarral és változó tapadással. Ogier a nap első gyorsasági szakaszán átvette a vezetést, és azt leszámítva, hogy a harmadik szakaszon rövid időre Kacuta mögé került, soha nem esett hátrébb – kicsi, de fontos előnyt épített ki a Toyota hazai futamán.

A hazai pályán versenyző Kacuta Takamoto élete formájában versenyzett a helyi szurkolói előtt, folyamatosan az első három hely környékén autózott, sőt, a Shinshiro gyorsasági első futását meg is nyerte. „Elég magabiztosnak érzem magam az autómban és a vezetésben” – mondta. „Később tudok többet kockáztatni” – tette hozzá. A világbajnokságot vezető Elfyn Evans eközben karnyújtásnyira maradt tőle annak ellenére is, hogy a nap nagy részében nem működött tökéletesen a Toyotája, és egyszer egy szarvas miatt lassítania kellett.

Evansnek a harmadik helyezés jó a bajnoki címért folytatott küzdelemben, ugyanis a hétvégét 13 ponttal Ogier és Rovanperä előtt kezdte. Utóbbi a top 10-en kívülre került Japánban, miután péntek reggel egy korlátnak ütközött nagy sebességgel, amitől megsérült a GR Yarisa bal hátsó hátsó felfüggesztése. Az összekötő szakaszon ugyan barkács módszerrel rögzítette a törött lengőkart, de a nap felénél esedékes szervizig sok időt, több mint öt percet vesztett, így már nincs reális esélye a dobogóra.

„A mai reggeli első szakaszon nem volt túl jó az érzés, ami várható volt ilyen kanyargós utakon, de a következő szakaszon már egészen jól kezdtem érezni magam. Sajnos az egyik kanyarban kicsit túl gyorsan mentünk – a tempó valószínűleg túl optimista volt –, nekicsúsztunk a külső korlátnak, és eltörtük a felfüggesztést. Kreatív megoldást találtunk arra, hogy hogyan térhetünk vissza a szervizbe, ahol a csapat meg tudta javítani a futóművet. Délután kipróbáltunk néhány dolgot a beállításokkal, és az érzés egyre jobb lett, holnap pedig tovább nyomjuk a gázt, és meglátjuk, mit érhetünk el” – nyilatkozta a finn, aki szezon végén szakágat vált, és 2026-tól a gyorsasági versenyzésbe fog belekóstolni.

Adrien Fourmaux ismét megmentette a Hyundai Motorsport becsületét, miután összesítésben a negyedik helyen végzett, mindössze 0,3 másodperccel Sami Pajari előtt. Csak ő tudta a hyundaiosok közül tartani a tempót a Toyotákkal, csapattársai, Ott Tänak és Thierry Neuville a hatodik, illetve a hetedik helyen végeztek, nagyjából vezethetetlen autóikkal. Rajtuk kívül még Grégoire Munster, Oliver Solberg és Alejandro Cachón végzett az első tízben.

Josh McErlean lett a Rally1 kategória első áldozata, mivel az M-Sport Ford Pumáját nagyon összetörte a harmadik gyorsasági szakaszon. Az ír és navigátora sem sérült meg a balesetben, de szombaton nem indulnak újra. A következő nap hét gyorsasági szakaszból áll, az össztáv több mint 120 kilométer lesz.

Az állás péntek este:

1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) 1h11m48.2s

2. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +7.9s

3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +10.2s

4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +24.0s

5. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) +24.3s

6. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +1m12.3s

7. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m33.5s

8. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +2m35.9s

9. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +3m22.3s

10. Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +3m45.5s

...

17. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) +5m42.2s