A Ford Performance végre bejelentette a jövő évi Dakar-ralin induló teljes versenyzői felállását: a kivonult Audi egykori versenyzője, Mattias Ekström csatlakozott a korábban bemutatott Carlos Sainz, Nani Roma és Mitch Guthrie Jr. mellé az M-Sport tereprali-csapatánál.

Ekström, aki az Audival háromszor indult a Dakaron, eddig négy szakaszt nyert, és tavaly januárban a Challenger-kategóriában győztes lett, a múlt héten hivatalosan is szabadúszóvá vált, amikor 25 évnyi együttműködés után elhagyta az ingolstadti márkát, amely két DTM-címet és 2016-ban a FIA Ralikrossz-világbajnoki koronát hozta számára. A svéd pilóta honfitársával, Emil Bergkvist navigátorral folytatja, a páros az október első hétvégéjén kezdődő Marokkó-ralin, a 2024-es Tereprali-világbajnokság utolsó fordulóján debütál a Ford Raptor T1+ modellel.

„A Ford Dakar-programjához való csatlakozás igazán izgalmas számomra” – mondta Ekström. „A Ford és az M-Sport egy olyan járművet épített, amely fantasztikusan néz ki, remek a hangja és nagyszerűen vezethető, mindannyiunk közös célja, hogy megnyerjük vele a Dakar-ralit. Eddig négyszer próbálkoztam ezen a versenyen, és most már elmondhatom, hogy van némi tapasztalatom ahhoz, hogy a csúcsot célozzam meg.

„A csapatban rengeteg tudás és tapasztalat is van, amely alátámasztja az ambíciót – kezdve a Ford hosszú motorsport-örökségével, az M-Sport bizonyított eredményességével, a lenyűgöző versenyzői felállással, az okos mérnökökkel, technikusokkal és a csapat többi tagjával. Alig várom az első versenyemet a Ford Raptor T1+-szal a Marokkó-ralin, majd később a Dakaron. Azért indulok, hogy nyerjek, remélem, hogy nagyon sikeres és nagyszerű évek állnak előttünk. Mindent meg fogok tenni, ami tőlem telik, hogy ez megtörténjen” – tette hozzá a rutinos svéd.

Matthew Wilson, az M-Sport csapatfőnöke már egy ideje udvarolt Ekströmnek. A brit úgy véli, hogy a svéd alkalmazkodóképessége komoly esélyt ad nekik a Dakaron. „Hosszú ideje követjük Mattias pályafutását, a DTM-es napjaitól kezdve az FIA Ralikrossz-világbajnokságon át most a Dakar-raliig” – mondta Wilson. „Fantasztikus sebességet és képességeket mutatott a motorsport minden formájában, és a tereprali versenyeken nyújtott teljesítménye sem különbözik ettől. Nagyon várjuk már a közös munkát vele és a másodpilótájával, Emillel. Mindketten rengeteg tapasztalatot hoznak magukkal.”

Ekström mellett az Ford M-Sport istálló másik új versenyzője, Guthrie Jr. is nagy reményekkel érkezik. A kaliforniai, aki Kellon Walch navigátorával együtt lép fel a csúcskategóriába, csak Szaúd-Arábiában debütál a Raptorban, a Marokkó-ralin ugyanis még a Red Bull Junior Team USA színeiben vesz részt egy kisebb SSV autóval. „A Ford olyan jól ismert márka, és az Egyesült Államok szinonimája” – mondta Guthrie Jr. „Azzal, hogy a T1+ kategóriában, a Fordnál versenyezhetek, egy álom vált valóra számomra. Alig várom, hogy a legjobbak legjobbjai ellen állhassak ki” – nyilatkozta.