A Virgin Galactic egy olyan légi járművet fejleszt ki, amelyet egy hordozó repülőgép visz fel a magas légkörbe, és onnan saját rakétahajtóművével emelkedik tovább 100 kilométeres magasságba, a világűr határára. A cég turistáknak kínálja az űrutazás élményét, fejenként és utanként 250 ezer dollárért. A repülésekre több mint hétszáz foglalás érkezett eddig. Az utaslistán a sztárvilág olyan nevei is szerepelnek, mint Tom Hanks, Justin Bieber, Ashton Kutcher és Leonardo DiCaprio. A Virgin azt remélte, hogy már 2015 elején fogadhatja az első űrturistákat, akik a cég ígérete szerint megtapasztalhatják a súlytalanságot, mint az igazi űrhajósok, és a világűr pereméről csodálhatják meg a Föld látványát.

A The Sunday Times című tekintélyes vasárnapi brit konzervatív lap által idézett szakértők szerint azonban ebből legalább 2020-ig nem lesz semmi. John Zarnecky professzor, a brit űrügynökség tudományos tanácsadó bizottságának elnöke a lapnak nyilatkozva kijelentette: a szerencsétlenség öt évvel veti vissza a fejlesztést. Egy másik vasárnapi konzervatív brit lap, a The Sunday Telegraph a birtokába került email-üzenetekre és egyéb dokumentumokra hivatkozva azt írta, hogy az elmúlt években sok szakértő figyelmeztette Branson cégét az űrrepülőgéphez kifejlesztett rakétahajtómű veszélyeire. A lap által idézett vezető szakértők egyike, Carolynne Campbell már 2007 óta rendszeresen felhívta a Virgin Galactic és az amerikai szakhatóságok figyelmét arra, hogy a jármű üzemanyagához használt oxidáló anyag, a dinitrogén-oxid (N2O) tulajdonságairól még nem tud annyit a tudomány, hogy ezt az anyagot az utasszállító légi járművek számára egyértelműen biztonságosnak lehessen tekinteni.

Sir Richard Branson - a Virgin Galactic alapítója

Más szakértők azt állapították meg most előkerült korábbi figyelmeztetéseikben, hogy a Virgin Galactic elavult tesztelési módszereket alkalmaz, és a teszteket nem veti alá független ellenőrzésnek. A vasárnapi brit sajtó felidézi, hogy a hajtómű földi próbái közben már 2007-ben is történt egy robbanás, amelyben három technikus meghalt, többen megsérültek. A mostani baleset a kaliforniai Mojave sivatag felett végzett pénteki próbarepülés közben történt. A földről készített felvételsorozat azt mutatja, hogy a SpaceShipTwo nevű jármű leválik a hordozógépről, beindul rakétamotorja, ám másodpercekkel később robbanás történik, és a gép darabjaira hullik szét. Az egyik pilóta életét vesztette a szerencsétlenségben, a másik ejtőernyővel földet ért, de súlyosan megsérült.