Az FIA megerősítette, hogy törölték a rali-világbajnokság (WRC) 2026-os szezonjának Szaúd-Arábiába tervezett szezonzáró futamát, és nem is pótolják azt – így az október eleji Szardínia-rali lesz az utolsó forduló. A szaúd-arábiai versenyt november 11. és 14. között tartották volna meg, ám a térségben zajló geopolitikai konfliktus miatt bizonytalanná vált a sorsa – ahogyan számos más, a Közel-Keleten tervezett motorsport-eseményé is. A Szaúd-Arábia-rali tavaly debütált a WRC-ben (Ogier itt szerezte meg a kilencedik bajnoki címét szoros versenyben), a szervezők a világbajnoksággal 2024-ben kötöttek tízéves megállapodást.

A mostani döntés hetekig tartó egyeztetéseket követően született meg, néhány nappal azután, hogy a Toyota és a Hyundai is jelezte az FIA felé: a vállalati utazási szabályzatok miatt csapattagjaik nem utazhatnak a Közel-Keletre. Ezzel szemben az M-Sport-Ford még a múlt héten is készen állt a szaúd-arábiai útra, mivel a brit külügyminisztérium biztonságosnak nyilvánította a Dzsiddába történő utazást. Aztán szerdán a brit külügyminisztérium frissítette utazási ajánlását, és már nem javasolja a szaúd-arábiai régiók bizonyos részeire való utazást. Ennek fényében a WRC és az FIA szorosan követte az eseményeket, és folyamatosan egyeztetett a szervezőkkel, valamint a csapatokkal, hogy felmérjék a megrendezés lehetőségeit.

Az FIA végül a törlés mellett döntött; a szervezet elnöke, Mohammed Ben Sulayem így nyilatkozott: „Az elmúlt hónapokban szorosan együttműködtünk szaúd-arábiai partnereinkkel – köztük tagszervezetünkkel, a Szaúd-Arábiai Autó- és Motoros Szövetséggel –, valamint a WRC promóterével és a bajnokság érintett feleivel, hogy minden lehetséges megoldást megvizsgáljunk a Szaúd-Arábia-rali tervezett megrendezése érdekében. A folyamatban lévő regionális fejlemények miatt azonban a futam idén nem kerül megrendezésre. Sosem könnyű ilyen döntéseket hozni, különösen az esemény előkészítésében részt vevők által végzett jelentős munka fényében. Bár a WRC verseny idén elmarad, továbbra is töretlen a bizalmunk a szervezőkben és ennek a ralinak a hosszú távú jövőjében. A Közel-Keleti Rali-bajnokság (MERC) keretében zajló verseny azonban a terveknek megfelelően, novemberben megvalósul. Partnereinkkel továbbra is azon dolgozunk, hogy 2027-ben visszahozzuk ide a rali-világbajnokságot” – nyilatkozta az FIA elnöke az Autosport szaklapnak.

Meglepetésként érte a mezőnyt a döntés, miszerint a szezont a Szardínia-ralival zárják le október 1. és 4. között. Korábban arra számítottak, hogy a Szaúd-Arábia-rali törlése esetén keresnek majd egy beugró futamot a 14 fordulós versenynaptár teljessé tétele érdekében. Bár felmerült, hogy a spanyolországi Katalán-rali tölthetné be az űrt, végül úgy döntöttek, hogy a szezon egy futammal korábban ér véget. Ez jelentős hatással lesz a bajnoki küzdelemre, amelyben az első három helyezettet mindössze 21 pont választja el egymástól (egy versenyen 35 pontot lehet gyűjteni), miután Oliver Solberg a múlt hétvégi chilei győzelmével bejelentkezett a címért. Mindez azt jelenti, hogy jó esély mutatkozik arra, hogy Elfyn Evans lesz Nagy-Britannia első WRC-bajnoka Richard Burns 2001-es sikere óta, hiszen a walesi versenyző 17 pontos előnnyel vezet csapattársa, a toyotás Sami Pajari előtt.