Mike Conway, Kobajasi Kamui és José María López a 7-es rajtszámú Toyota GR010 Hybriddel a csütörtöki edzésbalesetet feledtetve, 239 kört teljesítve győzelmet aratott az Egyesült Államokban megrendezett szezonnyitón, ezzel megszerezték a Toyota Gazoo Racing 40. győzelmét a WEC-ben.  A 2022-es világbajnok és Le Mans-győztes alakulat, Sébastien Buemi, Brendon Hartley és Hirakawa Rio a 8-as rajtszámú másik Toyotával mindössze 2,168 másodperccel lemaradva lett második.

Kíméletlen következetesség, hibátlan csapatmunka és tökéletes abroncskezelés volt a kettős győzelem kulcsa, amivel a Toyota bebizonyította, hogy készen áll a bajnokság új részvevői, a Cadillac, a Ferrari és a Porsche által jelentett, minden korábbinál nagyobb kihívásra a Hypercar kategóriában.

Csak azért nem volt tökéletes a japán csapat hétvégéje, mert a pole pozíciót csütörtökön nem sikerült megszerezni, az ugyanis az 50-es rajtszámú Ferrarié lett a 8-as és a 7-es Toyota előtt. De a rajt után Sébastien Buemi a nyitó körökben már folyamatosan nyomást gyakorolt az olasz autóra, míg Mike Conway a harmadik pozícióért küzdött a másik Toyotával.

Azonban egy korai biztonsági autós szakasz, amelyet egy baleset miatt rendeltek el 25 percre, megszűntette az élen folyó csatát. A biztonsági autó mögül ugyanis az 50-es Ferrari kiment üzemanyagért a boxba, így a két Toyota az élen találta magát. Az újraindítás után a saját tempójukat tudták diktálni, és folyamatosan elhúztak a mezőnytől, Sébastien Buemi még új Hypercar-körrekordot is felállított a pályán.

A 8-as autó vezetett a futam első felében, de a 7-es autó Lópezzel a volánnál átvette az első helyet az ötödik órában egy különösen gyors boxból kivezető körnek köszönhetően, amelyre Hirakawának nem volt válasza. Mindössze fél másodpercre volt egymástól a két Toyota 90 perccel a leintés előtt, amikor Kobajasi és Buemi vették át a volánt. A svájci pilóta ekkor arról számolt be a rádión, hogy az autója nehezen vezethetővé vált a forgalomban, emiatt több mint 10 másodperccel volt már lemaradva, amikor a verseny az utolsó órájához ért.

Aztán a különbség több mint 23 másodpercre nőtt a 8-as Toyota lassúra sikerült utolsó bokszkiállás után, ami azt jelentette, hogy a csata véget ért, végérvényesen eldőlt, hogy ezúttal a 7-es autó fog győzni. Egymást bevárva, a 2 körös előny tudatában visszafogott tempóban, kockázatot kerülve mentek a már sötétben zajlott leintésig a GR010 Hybridek, a győztes 7-es rajtszámú autót Mike Conway vezette a célba.

A hétfutamos világbajnokság következő versenyét, a Portimaó 6 órást április 16-án rendezik.

Végeredmény, Sebring 1000 mérföldes:

1. #7 Toyota Gazoo Racing 239 kör

2. #8 Toyota Gazoo Racing +2.168 mp

3. #50 Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) +2 kör

4. #2 Cadillac Racing (Bamber/Lynn/Westbrook) +2 kör

5. #5 Porsche Penske (Cameron/Christensen/Makowiecki) +4 kör

6. #6 Porsche Penske (Estre/Lotterer/Vanthoor) +4 kör

Nyilatkozatok:

Kobajasi Kamui (csapatvezető és pilóta, 7-es autó):

„Fantasztikus érzés megnyerni ezt a versenyt, szeretném megköszönni mindenkinek a nagy támogatást, különösen Japánban, beleértve Toyoda-Sant és Sato-San elnököt is. A Toyota Gazoo Racing család nagyon keményen dolgozott, hogy felkészüljön erre a szezonra. Nehéz volt elfogadni, ami az időmérőn történt, de erősen tértünk vissza a versenyre, és megmutattuk azt a filozófiánkat, hogy egy csapat vagyunk, és mindenki keményen dolgozik közösen a sikerért. Megérdemelten nyertünk, de nem becsülhetjük alá a többi gyártót; ma a tapasztalatunk segített nekünk, de ebben a szezonban nagy kihívás előtt állunk, ezért meg kell erősödnünk és még keményebben kell küzdenünk.”

José María López (pilóta, 7-es autó):

„Nagyon örülök a csapatnak; mindenki olyan remekül teljesített, hogy kettős győzelmet arattunk ilyen sok vetélytárs előtt. Annak ellenére, hogy nem volt a legjobb az időmérőnk, tudtuk, hogy erős autónk van a versenyre, és a legénységünk is mindent jól csinált. Nem volt könnyű a csütörtöki baleset után először visszaülni az autóba, de elégedett vagyok a szereplésemmel, és természetesen Mike és Kamui is remek munkát végzett. Tökéletes versenyt futottunk, ez a legjobb módja annak, hogy elkezdjük a szezont.”

Mike Conway (pilóta, 7-es autó):

„Fantasztikus eredmény egy kettős győzelemmel kezdeni a szezont. A verseny nagyon szoros volt a két autónk között, így nagyon boldog vagyok, hogy megszereztem a győzelmet. Sebring egy nagyon trükkös, hepehupás pálya, ahol könnyű hibázni, de a 7-es autóban mindenki mindent jól csinált, Kamui és José is nagyszerű munkát végzett. A végén elöntöttek az érzelmek, mert édesapámra gondoltam, aki egy éve hunyt el. Ezt a győzelmet neki ajánlom."

Fotó: Toyota Gazoo Racing