Az Audi 1996-ben lépett be az alsó-középkategóriás szegmensbe, hamarabb, mint a BMW vagy a Mercedes-Benz. Az A3-as modell műszakilag az egy évvel később érkezett Volkswagen Golf IV. generációjának padlólemezére épült, de más karosszériát, erősebb motorokat és igényesebb belső teret kapott.

Három évig csak háromajtósként árulták, aztán 1999-ben végre megérkezett az ötajtós, jobban használható karosszériaváltozat is. Szintén ebben az évben mutatkozott be a sportos S3-as 210 lóerős 1,8-as turbómotorral, összkerékhajtással és feszes hangolású futóművel.

2003-ben mutatkozott be a második A3 nemzedék, immár a Golf V padlólemezén. 2008-ban jelentős modellfrissítést hajtottak végre rajta, és ebben az évben mutatkozott be a győri gyártású kabrió változata is. A gyártás utolsó előtti évében érkezett az RS3 változat győri gyártású, 340 lóerős öthengeres turbómotorral.

A harmadik nemzedék 2012-ben érkezett a moduláris MQB platformra építve. LED-es fényszóróval, digitális műszerfallal, vezetéstámogató rendszerekkel, wifi hotszpottal, és akár Google navigációval is meg lehet rendelni az autót. Ebből a generációból - az A3 történetes során először - szedán is készült, amelyet Győrben gyártanak, így négyre emelkedett a karosszériaváltozatok száma. Az új RS3 teljesítménye már eléri a 400 lóerőt.