A Ford Motor Company és a Virginia Tech Közlekedési Intézet közös kísérlete azt szeretné kideríteni, hogyan működhet mindez a valóságban, ezért a közúti forgalomban próbálnak ki egy módszert, amivel az önvezetőnek álcázott jármű közölheti, mit szándékozik tenni.

„Meg kell értenünk, hogyan hatnak a ma ismert világunkra az önvezető autók, sőt már a jövőre is fel kell készülnünk,” magyarázta el John Shutko, a Ford emberi tényezőkkel foglalkozó részlegének szakembere. „Meg kell oldanunk azokat a problémákat, amiket az autóvezető hiánya okoz majd, ezért ki kell fejlesztenünk azokat a megoldásokat, amelyek helyettesítik az olyan jelzéseket, mint a bólintás vagy az intés. Ez létfontosságú ahhoz, hogy az önvezető autók biztonságosan és hatékonyan működhessenek az emberi világban.”

A Ford biztosítani szeretné, hogy az önvezető járművek és az emberek veszély nélkül osztozzanak az utakon; ennek jegyében indította el közös kutatás programját, hogy kiderítse, milyen módon kommunikálhatnak a leghatékonyabban az autók. A csapat megvizsgálta a külső kijelzőn megjelenített szövegek használatát, de ehhez az kellene, hogy minden ember beszélje ugyanazt a nyelvet. A szimbólumok alkalmazását is elvetették, mert ezeket az emberek nem ismerik fel biztonságosan.

A kutatók végül úgy döntöttek, hogy a fényjelzések jelentik a leghatékonyabb kommunikációs módot az önvezető járművek számára. A kanyarodást és a fékezést jelző fényjelek már régóta szabványosak és közismertek, és a kutatók hasonlóan egyszerű jelzéseket dolgoztak ki, amelyek azt mutatják, hogy az autó önvezető üzemmódban halad, hogy elsőbbséget ad, vagy hogy elindulni készül.

A kísérlethez a Ford fényhidat szerelt egy Transit Connect szélvédőjének felső peremére. Mivel egy teljesen önvezető jármű működését akarták szimulálni – ilyen autó azonban egyelőre nem közlekedik a közutakon –, a Virginia Tech Közlekedési Intézet egy „ülés-öltözéket” készített, ami elrejti az autó vezetőjét.

Az öltözék azt az illúziót kelti, hogy ez egy önvezető jármű, ami fontos volt ahhoz, hogy valós körülmények közt tanulmányozhassák az emberek reakcióit és viselkedését. Ezután a kutatók három fényjelzést dolgoztak ki, amelyekkel az autó kommunikálhatja a szándékát:

• Elsőbbség megadása: két irányban oda-vissza futó fehér fény jelzi, hogy az autó kész állóra fékezni, és elsőbbséget adni
• Aktív önvezető üzemmód: Folyamatosan világító fehér fény jelzi, hogy az autó önvezető üzemmódban halad
• Elindulás: Gyorsan villogó fehér fény jelzi, hogy az autó az álló helyzetből el fog indulni

Az önjárónak álcázott Transit Connect egész augusztusban a sűrű közúti és gyalogosforgalmáról ismert Észak-Virginia útjait járta, miközben a kutatók mérték és rögzítették a gyalogosok reakcióit. A mintegy 2900 kilométeres tesztút során több mint 150 órányi adatot gyűjtöttek a városi forgalomban, ahol az autó gyalogosok, kerékpárosok és más járművek között közlekedett. A fényjelzéseket több mint 1650 alkalommal aktiválták útkereszteződésekben, parkolókban, teremgarázsokban, a reptérre vezető utakon és számos különböző helyszínen.

A kísérleti autót nagy felbontású kamerákkal is felszerelték, amelyek 360 fokos képet adnak a jármű környezetéről, megmutatva a többi közlekedő reakcióit. Ezek az információk sokat segítenek majd annak megértésében, hogyan reagálnak az emberek egy önvezető jármű jelenlétére, és hogyan értelmezik az autó által küldött jeleket.