E folyamat legújabb eredménye egy új 3D-nyomtatási központ megnyitása. Ezen a helyen tizenkét darab csúcstechnológiájú 3D-nyomtatón számtalan különféle műanyag és fém alkatrész készül; némelyik alig pár centiméteres és 30 grammos, más darabok viszont (amelyeket a központ legnagyobb nyomtatóján állítanak elő) akár 2,4 méter hosszúak, 1,2 méter szélesek és 1 méter magasak is lehetnek, a súlyuk pedig elérheti a 15 kilogrammot.

“Elsősorban szerszámokat és szerelvényeket készítünk az itteni gyártási területekre,” mondta el Nurah Al-Haj-Mustafa, a Ford 3D-nyomtatási mérnöke. “Minden darab teljesen egyedi, a minőségük viszont egyfomán kiváló.” Az itt készült eszközök közt ugyanúgy megtalálhatók a méretek ellenőrzésére szolgáló mérőeszközök vagy a Ford-emblémák felragasztásához való sablonok, mint a karosszériaüzem robotjaihoz szánt masszív markolószerkezetek. Mindemellett a központ eszközei arra is alkalmasak, hogy kísérleti és kisszériás járművek részegységeit nyomtassák ki velük.

Sokoldalúsága mellett a 3D-nyomtatás nagy előnye, hogy a kis darabszámú termékek előállítása gyorsabban és olcsóbban oldható meg így; a megtakarítás mértéke akár a 80 százalékot is elérheti a hagyományos fröccsöntéses eljáráshoz képest, ahol az öntőszerszám elkészítése eleve nagyon bonyolult és drága. Fontos szempont a fenntarthatóság is, hiszen a 3D-nyomtatáshoz jóval kevesebb anyag szükséges, ráadásul a fölösleges granulátum újra felhasználható. Az aacheni Ford Kutatási és Innovációs Központ gyártás- és anyagfejlesztési csapata jelenleg is dolgozik egy kísérleti projekten, aminek célja a 3D-nyomtatáshoz használt granulátum újrahasznosítása.

A Ford már hosszú ideje használ 3D-nyomtatást Kölnben. Az 1990-es évek elején a Merkenicht fejlesztési központ mérnökei kezdték el alkalmazni a 3D-nyomtatást tesztautók és prototípusok részegységeinek előállításához. A Ford élen járt ezen a területen, 2019-ben például a Ford Kutatási és Innovációs Központban készítették el a valaha volt legnagyobb 3D-nyomtatású fém alkatrészt, egy alumínium szívócsövet egy Ford F-150-hez, amit a néhai drift-legenda, Ken Block épített át.

A Ford spanyolországi Valencia üzemében is van egy külön 3D-laboratórium, amelynek munkatársai mára egy 5000 tételes katalógust állítottak össze printelhető alkatrészekből, ezzel segítve a gyártás különböző fázisainak zökkenőmentes működését. A részleg egyedül a 2021-es évben mintegy 20.000 nyomtatott alkatrészt állított elő.

A 3D-nyomtatási központban már készülnek az alkatrészek a hamarosan induló E-modell gyártáshoz

A kölni 3D-nyomtatási központ azért számít újszerűnek és különlegesnek, mert hálózatba van kapcsolva más gyártási területekkel, amelyek munkatársai könnyen beléphetnek a rendszerbe. Egy alkalmazáson keresztül a Ford minden dolgozója bejelentkezhet, benyújtva az általuk igényelt alkatrész vázlatát, vagy leírva, hogy mire van szükségük.