Az 1883-ban alapított Kroger az Egyesült Államok legnagyobb éves bevételt produkáló áruházlánca, a világ harmadik legnagyobb kiskereskedelmi vállalata, hosszú történelme során számos alkalommal valósított meg elsőként olyan kezdeményezéseket, amelyek később elfogadottá és általánossá váltak a szakmában, a minőségellenőrzéstől kezdve a vonalkód-leolvasó használatáig.

Most ezt az úttörő hagyományt folytatja a vállalat azzal az új programmal, amelyben teljesen autonóm gépkocsik szállítják házhoz az online (számítógépről vagy akár mobiltelefonos alkalmazásból) megvásárolt termékeket. Az augusztus 16-án útjára indított kísérlet kezdetben egyetlen áruházban működik az Arizona állambeli Scottsdale városában; és a projekt technológiai partnere az a Nuro nevű autonóm mobilitási start-up vállalat, amelyet a Waymo (a Google autonóm mobilitási programja) két korábbi munkatársa alapított.

A Nuro önjáró technológiával felszerelt Toyota Prius hibridekkel szállítja ki a Kroger ügyfeleinek a vásárolt termékeket. A Priusokban biztonsági okból vezető is ül, hogy esetleges rendszerhiba vagy váratlan vészhelyzet esetén beavatkozzon, de alapértelmezésben az autó teljesen önállóan jut el a betáplált úti célhoz. A modellválasztás aligha volt véletlen, hiszen a Prius központi szerepet játszott a Google (illetve a Waymo) korai autonóm mobilitási programjában, olyannyira, hogy a Toyota korszakalkotó hibridje volt az első gépkocsi az Egyesült Államokban, ami (2012 májusában) jogosultságot szerzett a sofőr nélküli üzemre.

A Priusok egészen addig teljesítenek szolgálatot, amíg meg nem születnek a felügyelet nélküli autonóm jármű üzemeltetésének jogi és technológiai feltételei. A Nuro idén ősszel kezdi meg saját fejlesztésű robot-furgonjának, az R1-esnek a tesztjeit; a fejlesztést nagymértékben felgyorsíthatják a bevásárlást házhoz szállító Priusokkal szerzett tapasztalatok.

A Kroger legnagyobb versenytársa, a Walmart szintén idén nyáron kezdte meg autonóm mobilitási programját. Ők azonban nem az árut viszik házhoz robotautóval, hanem a vásárlókat szállítják otthonukból az áruházakba, ahol átvehetik az interneten megrendelt és az érkezésükre összekészített árukat.

Fotók: Nuro, Kroger