Trükkös körülmények várták a rali-világbajnokság mezőnyét a Zágráb közelében lévő aszfaltos pályákon, mivel ezúttal nem csak a sokféle aszfalttal és beláthatatlan kanyarral, hanem az esővel is meg kellett küzdeni, a versenyzők a Pirelli esőgumijait használták, a slickek a polcokon maradtak. A csapadék az itteni, fehér aszfaltból készült utakat különösen csúszóssá tette, főleg a kanyarlevágások miatt felhordott sárral együtt.

Pénteken, a Horvát-rali első napján a 21 éves Rovanperä szinte megsemmisítő vereséget mért ellenfeleire, mivel nyolc gyorsaságiból hatot megnyert, és több mint egy perccel vezet a második helyen álló Thierry Neuville előtt. Rovanperä már délelőtt, amikor nagyobb volt az eső, 47 másodperces előnyt épített ki az üldözők előtt, részben annak köszönhetően, hogy neki elsőként rajtolva (mivel vezeti a világbajnoki pontversenyt) kevesebb sárfelhordással kellett megküzdenie a kanyarokban, mint a többieknek. Viszont a finn érdemeit növeli, hogy ő a többiekkel ellentétben a gyakorlatban még sosem versenyzett Horvátország aszfaltútjain, mivel tavaly az első gyorsaságin kiesett. És az is mellette szól, hogy délután, amikor már ő is felsarazott pályákon volt kénytelen menni, szintén nyert három gyorsaságit a négyből, igaz, ekkor már kisebb volt az előnye.

„Valószínűleg ez volt az egyik legjobb napom egy raliautóban” – lelkendezett Rovanperä. „Mindig jó a vezetni egy versenyt, de nehéz is ilyen nagy előnyt szerezni. Ma reggel igyekeztünk igazán kihasználni a rajtpozíciónkat, amiről tudtuk, hogy jó lehet ezekhez a feltételekhez. Délután sokkal koszosabbak voltak az utak, ahogy vártuk. Az összes kanyarlevágás nagyon sáros volt, így nem hiszem, hogy akkora előnyt jelentett volna, hogy elsők voltunk az úton. Néhány szakaszon nagy volt a köd és az eső, de így is egész jól tudtuk nyomni a gázt és szép időket autóztunk. Holnap hosszú nap lesz, bármi megtörténhet, és tartanunk kell a tempónkat, hogy fenntartsuk a koncentrációt és elkerüljük a problémákat. Remélhetőleg a körülmények szárazabbak és egy kicsit kellemesebbek lesznek”- nyilatkozta elégedetten Rovanperä péntek este.

Neuville a második helye ellenére bosszús lehet, mivel a 64 másodperces hátrányából 40 másodperc egy büntetésnek köszönhető, amit egy műszaki hiba miatti késés miatt kaptak. Délelőtt, az első négy szakasz után még csak 12,5 másodpercre volt Rovanperä-tól, de a nap közepi szerviz felé tartva a generátor megadta magát az i20 WRC-ben, emiatt 800 métert kellett a lehető legnagyobb tempóval tolnia az 1260 kilós autót navigátorával, Martijn Wydaeghével, aki a célban azonnal lefeküdt az aszfaltra a kimerültségtől. Délutánra a csapat megjavította a kocsit, így Neuville vissza tudott állni a versenybe, a nap végi utolsó gyorsaságit meg is nyerte a belga.

Neuville előnye 19,3 másodperc csapattársa, Ott Tänak előtt. A 2019-es világbajnok észt pilótát eleinte a rossz rajtpozíciója hátráltatta (két verseny után csak a 11. helyen áll a bajnokságban, ezért rajtolt hátulról), és az utolsó előtti szakaszon egy defektet is kapott, de hiba nélkül vezette a láthatóan egyre versenyképesebb Hyundai-t. Craig Breen áll a negyedik helyen a Ford Pumával, 11,9 másodperccel Tänak mögött. Volt egy kalandja, kicsúszott egy balkanyarban, és ki híján elvitt egy tűzcsapot, amelyet az utolsó pillanatban került ki.

Oliver Solberg áll az ötödik helyen, aki szintén izgalmas napot zárt, miután egyszer megpördült a egyik kanyarban amiatt, hogy a Hyundai kerekei felúsztak az álló vízen. Több mint egy perccel áll Breen mögött, és nem lehet nyugodt, mivel a tavaly a Horvát-ralit csak az utolsó kanyarban elvesztő Elfyn Evans ott lohol a nyakában, 10,6 másodperccel lemaradva. A walesi sztár délelőtt megnyert egy szakaszt, de egyébként peckes volt, mivel két másikat viszont úgy fejezett be, hogy lejött a gumi egy-egy felniről defekt miatt. Még így is vezet 40 másodperccel az önbizalomhiánnyal küzdő Kacuta Takamoto előtt, aki szintén Toyota GR Yaris WRC-t hajt.

Esapekka Lappi a negyedik Toyotában már rögtön az első szakaszon kiesett, miután nekicsúszott egy sziklának, amely megrongálta az autó jobb első felfüggesztését. Szintén kiesett Adrien Fourmaux a Forddal, miután egy jobbkanyarban felúszott az autója a vizen, és becsúszott egy farmer kertjébe. Az állattenyésztő háztulajdonos még saját készítésű sajttal próbálta vigasztalni a csalódott franciát a balesete után, akinek eddig idén háromból háromszor nem sikerült a célba érés. A két másik fordos, Pierre-Louis Loubet és Gus Greensmith viszont azért esett ki, mert három-három defektet kaptak, és csak két pótkerékkel rendelkeztek.

Szombaton 117 km vár a mezőnyre, még az Adriai-tengerhez, Fiume mellé is lelátogat a mezőny egy szakaszra, amely tavaly még nem volt a verseny része.

Az állás egy nap után:

1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) 1h15m35.5s

2. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m04.0s

3. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +1m23.3s

4. Craig Breen/Paul Nagle (Ford Puma Rally1) +1m35.2s

5. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Hyundai i20 N Rally1) +2m38.5s

6. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +2m49.1s

7. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +3m28.0s