Christopher Hart, az NTSB ügyvezető elnöke elmondta, hogy a SpaceShipTwo pénteki szerencsétlenségének okát még nem tudták ugyan meghatározni, de annyit már megállapítottak, hogy túl korán – még emelkedés közben, a megfelelő sebesség elérése előtt – kezdett működni a fékezőrendszer.

A légkörbe való visszatéréskor szerepet játszó rendszer működtetése – a farokrész szögének megváltoztatása, szinte függőleges helyzetbe állítása a légellenállás fokozására – kétlépéses folyamat. A másodpilóta az első lépésben kioldotta a rendszert, de a második lépés, a farok szögének átállítása már magától ment végbe. Két másodperc múlva a gép szétesett – tette hozzá.

Mint mondta, a vizsgálat hónapokat igényelhet, s pilótahiba és műszaki problémák egyaránt szerepelnek a sok szóba jöhető tényező között. A balesetben meghalt a 39 éves Michael Alsbury másodpilóta, a járművet vezető, 43 éves Peter Siebold pedig súlyos sérülésekkel ért földet ejtőernyőjével, és kórházban kezelik.

A Sir Richard Branson brit nagyvállalkozó vezette Virgin Galactic olyan légi járművet fejleszt ki, amelyet egy hordozó-repülőgép visz fel a magas légkörbe, s onnan saját rakétahajtóművével emelkedik tovább 100 kilométeres magasságba, a világűr határára. A cég turistáknak kínálja az űrutazás élményét, fejenként és utanként 250 ezer dollárért. A repülésekre több mint hétszáz foglalás érkezett már eddig.

A pénteki baleset mintegy 11 másodperccel azután következett be, hogy a SpaceShipTwo levált a sugárhajtású hordozó-repülőgépről és bekapcsolta saját hajtóművét. A fékező mechanizmus már 1 Mach sebességnél aktiválódott, holott csak azután kellett volna működésbe lépnie, hogy a gép elérte az 1,4 Machot. Az első feltételezés az volt, hogy az űrrepülőgép balesetét robbanás okozta, de az NTSB ezt kizárta, mivel megtalálták az üzemanyagtartályt, a rakéta hajtóművet, és nem találtak erre utaló nyomokat.

A Virgin azt remélte, hogy már 2015 elején fogadhatja az első űrturistákat, akik a cég ígérete szerint megtapasztalhatják a súlytalanságot, mint az igazi űrhajósok, és a világűr pereméről csodálhatják meg a Föld látványát. Szakértők szerint azonban ebből legalább 2020-ig semmi sem lesz.