A vb-cím idei esélyesei, Neuville és Evans pénteken holtversenyben végeztek Horvátországban, a pénteki nyolc gyorsasági után kevesebb mint egy tizedmásodperc választotta el a világbajnoki pontverseny első két helyezettjét (a szezon negyedik fordulójára a belga hat pont előnnyel érkezett a walesi előtt). A fővárostól, Zágrábtól nyugatra fekvő dombvidéken, nyolc, összesen 120 km hosszú, trükkös gyorsasági szakaszt kellett teljesíteni. Péntek este azonban Neuville volt az, aki, sajnálkozhatott az elszalasztott lehetőségek miatt.

Neuville a nap első öt aszfaltos gyorsaságijából négyet megnyert, és 10,1 másodperces előnyt épített ki. A belga pilóta erőfeszítései azonban meghiúsultak, amikor a Hyundai i20 N egy nagy kőnek ütközött a hatodik gyorsaságin, amitől a jobb első gumiabroncsa megsérült, ami körülbelül 10 másodpercébe került a belga pilótának.

A Toyota versenyzője, Evans a Jaškovo és Mali Modruš Potok közötti következő szakasz megnyerésével átvette a vezetést. Ennek ellenére Neuville késői feltámadása a fináléban azt eredményezte, hogy a két pilóta egyforma idővel fejezte be a napot, és Sébastien Ogier mindössze 6,6 másodperces hátránnyal a dobogón végzett mögöttük.

„Nagyon csalódottak vagyunk [a sérült gumi miatt], mert ez olyasmi, amit nem lehetett volna elkerülni” – ismerte el Neuville. „Megtettem, amit tudtam, de a hosszú etapokon elment a motivációm is egy kicsit, ez nem volt egy jó nap számunkra.”

Evans pozitívabban értékelt: „különösképp ma reggel az utak minden egyes autóval egyre piszkosabbakká váltak, ez segített abban, hogy gyorsabbak legyünk a mögöttünk indulóknál, de nem egészen olyan gyorsak, mint Thierry. Az első szakasz elég csúszós volt, de a délelőtt folyamán egy kicsit kényelmesebben kezdtük érezni magunkat, amivel kezdett megjönni a tempó is. Délután, miután Thierry defektet kapott, elég jó küzdelem alakult ki: ezután a különbség nagyon kicsi, csak néhány másodperc volt minden egyes szakaszon. Az autó általában jó volt, és az egyensúlya is elfogadható, de holnap az esősnek mondott időjárás miatt egészen más lehet a helyzet, kihívásokkal teli napra számítunk.”

A sáros körülmények, sőt, még a hófúvások is változékony tapadási szintekhez vezettek, ami a hatodik helyen rajtoló Ogier-t az egyik legrosszabbul érintette, mivel a sarat az előtte menők az útra hordták.

Annak ellenére, hogy az első szakaszon lassú defektje volt, és az ötödik szakaszon egy kis esőbe is belefutott, a franciát a nap végi utolsó szakaszon nyújtott erős teljesítménye – több mint 9 másodperccel verte az egész mezőnyt – visszahozta őt a versenybe. A szombati esős időjárásra számítva Ogier megjegyezte: „holnap egy másik rali kezdődik, azt hiszem – sokkal lassabb és sokkal csúszósabb.”

Ott Tänak 41,1 másodperccel lemaradva az élről a negyedik helyen végzett. Miután megjegyezte, hogy Hyundai-ját reggel „idegesnek” érezte, az észt versenyző délután már sokkal gyorsabb volt, és 11,6 másodperccel megelőzte Adrien Fourmaux-t, aki az M-Sport Ford Pumáját hajtja.

A Toyota japán versenyzőke, Kacuta Takamoto a hatodik helyet szerezte meg a Hyundai-os Andreas Mikkelsen előtt, aki délelőtt időt vesztett, miután túlcsúszott egy kereszteződésen. Grégoire Munster lett a nyolcadik, míg a WRC2 élmezőnyében szereplő Nyikolaj Gryazin és Yohan Rossel egészítette ki az élmezőnyt.

A szombati második szakasz hasonló formátumot követ. Délelőtt és délután négy szakaszt vezetnek, összesen 108,76 kilométert teljesítve.

Az állás péntek este:

1 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 1h05m15.3s

2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +0.0s

3 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +6.6s

4 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +41.1s

5 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford PUMA Rally1 HYBRID) +52.7s

6 Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m37.8s

7 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m37.8s

8 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford PUMA Rally1 HYBRID) +3m07.3s

9 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +3m48.3s

10 Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +4m19.4s

További autós tartalmakért kövess minket Facebookon is!