Mindössze a szezon második aszfaltos versenyét rendezi meg közösen Csehország, Ausztria és Németország. Már csütörtök délután is Ogier, a Toyota francia pilótája volt a leggyorsabb a 12,83 km-es első gyorsaságin a ragyogó napsütésben: a GR Yaris Rally1-jével 1,7 másodperces előnyre tett szert csapattársa, Kalle Rovanperä előtt, a harmadik leggyorsabb a hyundaios Adrien Fourmaux volt. A napnyugtában rendezett megismételt futáson Ogier javított korábbi idején, de Rovanperä mindössze egyetlen tizedmásodperccel megelőzte.

A nyolcszoros világbajnok a kezdetektől fogva vezetett, tapasztalata, nyert tempója és előnyös rajtpozíciója (mivel vezeti a vb-t, ő indulhat elsőként) döntőnek bizonyult a pénteki nap hat gyorsasági szakaszán is, amelyek közel 100 km-t öleltek fel változó útviszonyok között. Főleg az ötödik gyorsaságin volt fölényben a francia, ahol a harmadik helyezett Elfyn Evans is már 13 másodpercet kapott tőle részben a koszosabb pályaviszonyok miatt. Annak ellenére, hogy előnye kissé csökkent a délutáni megismételt körön, Ogier pénteken az összetett élén végzett, miközben a Toyota Gazoo Racing egyre inkább a markában érezheti az egyéni a gyártói világbajnoki címét is.

„A szokásosnál nagyobb kihívás volt megnyitni az utat az aszfalton” – mondta Ogier. „Csak az ötödik szakasz volt jó számunkra, ahol a többiek takarítottak. Nincsenek nagy különbségek, apróságokról van szó – de pont ezek az apróságok döntenek. Jó nap volt ez számunkra, élveztem az izgalmas küzdelmet Kalléval. Egész nap küzdöttünk azért, hogy megpróbáljunk vezető helyen maradni, és bár nagyon kicsi a különbség, nagyon pozitív, hogy még mindig mi vagyunk az élen. Ma nem hiszem, hogy mindig megvolt a szokásos előnyünk, hogy elsőként rajtoltunk aszfalton, mert szárazak és elég porosak voltak a pályák, szóval azt hiszem, a körülmények többé-kevésbé mindenkinek igazságosak voltak, és ezt szeretjük látni. A holnap sem lesz könnyebb, és ha esik, még nagyobb kihívást jelenthet, de tovább fogunk küzdeni.”

Rovanperä, aki két délutáni gyorsasági szakaszon, a Col de Janon és a Böhmerwaldon is az élen végzett, sokkal nyugodtabbnak tűnt a tisztább, gyorsabb osztrák és német aszfalton, mint a koszosabb cseh pályákon. „Amikor tiszta és rendes aszfalton vezethetek, nagyon élvezem” – mondta az év végén szakágat váltó kétszeres világbajnok. „Sötétben nehéz volt, annyi kanyarlevágás-gátló eszköz tükrözte vissza erősen a fényt, de a lemaradásunk minimális. Élvezetes nap volt, néhány igazán szép szakaszon vezethettem, egész nap nagy küzdelemben voltunk. Harmadikként rajtolva azt hiszem, eddig jól kezeltük a helyzetet, hogy ilyen közel álltunk Sebhez, szóval elégedett vagyok. Voltak jó szakaszaink és jó időink, emiatt szoros a csata. Holnap az a kihívás vár ránk, hogy hátrébb kerüljünk a rajtsorrendben. Meglátjuk, hogyan alakulnak a körülmények, de biztos vagyok benne, hogy nagyon szoros marad a helyzet, és tovább fogunk küzdeni.”

Elfyn Evans tette teljessé a Toyoták által kisajátított képzeletbeli dobogót. A walesi pilóta teljes a pénteki utolsó 10,86 km-es Granit und Wald szakaszon már teljesen sötétben ment, a hátránya jelentős, 29,5 másodperc a vezető párossal szemben. Ez lehetne öt másodperccel kevesebb, ha nem kapott volna időbüntetést csütörtökön azért, mert nekicsúszott egy lassító sikánban egy szénabálának.

Ott Tänak a negyedik helyen végzett a 2024-es specifikációjú Hyundai i20 N-jével, 3,3 másodperccel Evans mögött, míg Kacuta Takamoto mindössze 2,9 másodperccel van lemaradva tőle az ötödik helyen. A Toyota így az első öt pozícióból négyet foglal el, és ezen a hétvégén bebiztosíthatja a gyártók bajnokságát, ha a Hyundai nem tud hat ponttal többet szerezni nála.

Adrien Fourmaux a hatodik helyen végzett egy másik Hyundai-jal, péntek délután a második leggyorsabb idővel zárta a hetedik gyorsasági szakaszt, miután korábban az i20 N Rally1 balanszával küszködött. Az aktuális világbajnok Thierry Neuville a harmadik i20-assal a délelőtti körön egy félig felcsapódó motorháztetővel és alulkormányzottsággal küzdött, ráadásul egyszer elnézett egy ugratót (kissé rossz helyre landolt), ami jobb hátsó defektet okozott az autóján. Nem csoda, hogy csak a nyolcadik helyen áll, Sami Pajari mögött. „Nem szórakoztató itt menni, nem erre számítottam” – mondta a címvédő. „Egyszerűen nem találom az önbizalmamat.”

Grégoire Munster ugyanazon az ugratón rontott, amely Neuville defektjét okozta, de ő kénytelen volt kiállítani a Ford Pumájával a hátsó felfüggesztés törése miatt. Csapattársa, Josh McErlean sértetlenül megúszta a versenyt, leszámítva egy elgörbült kormányösszekötőt, és egy nehéz tanulási nap után összesítésben a kilencedik helyen végzett. Az újdonsült WRC2-bajnok, Oliver Solberg zárta a top 10-et a fekete-fehér Toyota GR Yaris Rally2-jével, de mivel a svéd ezúttal nem jogosult pontszerzésre, Alejandro Cachón vezeti a WRC2-es pontversenyt.

A szombat a rali leghosszabb napja, a mezőny hat gyorsasági szakaszon összesen 103,64 km-t tesz meg Németországban és Csehországban.

Az állás péntek este:

1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) 1h03m29.8s

2. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) +0.6s

3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +29.5s

4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +32.8s

5. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +35.7s

6. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +46.1s

7. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) +56.0s

8. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +1m55.8s

9. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +2m50.2s

10. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2) +3m37.6s