A Horvát-ralin Thierry Neuville az első pénteki gyorsaságin az élre állt, és ebben a pozícióban maradt a egészen a nap végéig. Nem dőlhetett hátra egy pillanatra sem, mivel a két Toyota, Ogier és Evans árnyékként követte, amit az is jól mutat, hogy nyolc gyorsasági és 120 km után mindössze 8 másodperc választotta el őket az összetettben.

A délelőtti négy mért szakaszból hármat Neuville nyert meg, és a nap közbeni szervizre 7,4 másodperces előnnyel mehetett el. A hétszeres világbajnok Ogier azonban délután támadást intézett, ekkor ő nyert meg három gyorsaságit, amivel megszerezte pályafutása 600. szakaszgyőzelmét, és átvette a második helyet (igaz, csak 0,3 másodperccel) csapattársától, Elfyn Evanstől.

A szoros eredmény nem jelenti azt, hogy az élmenőknek ne lett volna elég kalandban részük. Neuville például az utolsó szakaszon túlságosan levágott egy kanyart, és két kerékre állította a Hyundai i20 WRC-t, Ogier pedig két defektet is kapott, és egyszer nekicsúszott egy töltésnek a Yaris WRC bal oldalával.

A nap legnagyobb meglepetését azonban nem ők, hanem Kalle Rovanperä okozta. A két verseny után a vb-pontversenyt vezető 20 éves finn már rögtön az első gyorsaságin (Rude – Plešivica) lecsúszott az útról a Toyotával egy jobbkanyarban, és egy több métert zuhanva a fákon állt meg. Természetesen nem tudta folytatni a versenyt, de ő és navigátora sem sérült meg. Utólag a hideg gumikkal és a túl nagy tempóval magyarázta a hibáját. Annyira megsérült az autó, hogy szombaton sem fognak bekapcsolódni a versenybe.„Már a kanyar bejáratánál elvesztettem az irányítást az autó felett, nem sikerült eltalálnom az ideális ívet, és egyenesen lementem az útról. Alulkormányzottá vált a kocsi a nagy sebességnél” - nyilatkozta Rovanperä.

Bár a napos és száraz időjárásra nem lehetett panasz, a pályák mégis egyre csúszósabbá váltak a kanyarlevágásoknál kihordott sárnak, murvának köszönhetően. Neuville-nek volt a legjobb dolga, mivel Rovanperä kiesése után ő rajtolhatott elsőként, ezért neki volt a legjobb tapadása.

„Kemény napon vagyunk túl, de ez mindenkire igaz. Amikor Kalle kiesett, arra koncentráltunk, hogy előnyt kovácsoljunk a jó rajtpozíciónkból, és kiépítsünk egy kis előnyt a vetélytársainkkal szemben, ami sikerült is. Délután megpróbáltam növelni az előnyt, de küszködtem azokon a részeken, ahol sok murva került az útra” - nyilatkozta Neuville péntek este.

Ott Tänak volt az egyetlen, aki a Pirelli kemény keverékű gumiját tetette fel az autójára, de ez rossz döntésnek bizonyult, mert egyre nőtt a lemaradása. A nap felénél a szervizben javítottak a Hyundai beállításain, amit segített (egy szakaszt meg is nyert az észt), de ekkor sem érezte magát tökéletesen kényelmesen a vezetőülésben. Végül 31,9 másodperc hátrányt szedett össze, de csapattársát, Craig Breent így is megelőzte 22,9 másodperccel. Az ír nem találta a ritmust a kocsival, régen vezetett aszfalton WRC-t.

A fordos Adrien Fourmaux csak az első versenyét teljesítette WRC autóval, de ez nem látszott a teljesítményén, még a csapattársát is megverte. Az új navigátorral induló Gus Greensmith 7 másodpercet kapott tőle. Két fiatal tehetség, Pierre-Louis Loubet (Hyundai) és Takamoto Katsuta (Toyota) áll a 8. és a 9. helyen, a legjobb 10-be a WRC2 tavalyi világbajnoka, az idén a magyar TRT csapat Citroën C3 Rally2-esével induló Mads Ostberg fért be.

Szombaton 121 km száguldás vár a mezőnyre, a pályákat ezúttal is a Žumberak Nemzeti Park területén jelölték ki.

Eredmények:

1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 Coupe WRC) 55m36.8s

2. Sébastien Ogier/Julien Ingrassia (Toyota Yaris WRC) +7.7s

3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota Yaris WRC) +8.0s

4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 Coupe WRC) +31.9s

5. Craig Breen/Paul Nagle (Hyundai i20 Coupe WRC) +54.8s

6. Adrien Fourmaux/Renaud Jamoul (Ford Fiesta WRC) +1m14.7s

7. Gus Greensmith/Chris Patterson (Ford Fiesta WRC) +1m21.7s

8. Pierre-Louis Loubet/Vincent Landais (Hyundai i20 Coupe WRC) +1m31.5s

9. Takamoto Katsuta/Dan Barritt (Toyota Yaris WRC) +2m23.2s

10. Mads Østberg/Torstein Eriksen (Citroën C3 Rally2) +3m17.6s