A 2018-as Rali-világbajnokság 13 versenyből áll majd, az első verseny a január végi Monte Carlo-rali, az utolsó pedig a novemberi Ausztrál-rali lesz. Biztonsági problémák miatt a Lengyel-rali kikerült a naptárból, helyette Törökországba látogat majd el a mezőny, 2010 után először.

A világbajnokság idei versenynaptára:

Január 26-28: Monte-Carlo-rali

Február 16-18: Svéd-rali

Március 9-11: Mexikó-rali

Április 6-8: Francia-rali (Korzika)

Április 27-29: Argentin-rali

Május 18-20: Portugál-rali

Június 8-10: Olasz-rali (Szardínia)

Július 27-29: Finn-rali

Augusztus 17-19: Német-rali

Szeptember 14-16: Török-rali

Október 5-7: Brit-rali (Wales)

Október 26-28: Spanyol-rali (Katalónia)

November 16-18: Ausztrál-rali

Mivel a technikai szabályzat szinte semmit sem változott a tavaly bevezetett új előírásokhoz képest, Monte Carlóban az autók szinte változatlan külsővel állnak majd rajthoz, leginkább a szárnyak, légterelők, lökhárítók, és persze – néhány esetben – a festéseknél lehetnek apróbb eltérések 2017-hez képest. Lássuk, mi változott a csapatok összetételében:

Citroën

2018-ban a Citroën nem csupán az egyéni és a konstruktőri vb-címre hajt, hanem a századik győzelmét is meg akarja szerezni, amihez már csak kettő hiányzik. A világ egyik legsikeresebb rali csapata a két győzelem ellenére csalódást keltő szezont teljesített 2017-ben, ami a versenyzői hibákra és az új C3 WRC nehéz vezethetőségének, megbízhatósági hiányosságainak tudható be. Azonban ha a dolgok összeálltak, akkor Kris Meeke többször bizonyította, hogy a sebessége még mindig a legjobbak között van.

“Sokat tanultunk a C3-assal teljesített első szezonunkból, rengeteg információt is gyűjtöttünk, ami hasznunkra válik majd 2018-ban. Annak ellenére, hogy volt pár kemény pillanatunk, meg tudtuk mutatni a bennünk rejlő potenciált. Idén még keményebben próbálunk majd egyenletesebb teljesítményt nyújtani a változatos borításokon megrendezésre kerülő futamokon. Nem akarunk semmit sem elkiabálni, de ha higgadtak maradunk, akkor jó dolgokat érhetünk el. Sok pontot szeretnénk szerezni Monte Carlóban és Svédországban, hogy jól induljon a szezonunk” – nyilatkozta Meeke.

Kris Meeke

Az északír versenyző tavaly annyiszor hibázott, hogy egyszer még pihenőre is elküldték a Lengyel-rali idejére, de idén a tervek szerint minden versenyen indulni fog a továbbfejlesztett C3 WRC-vel, hogy harcban állhasson az egyéni vb-címért. Csapattársa a tavaly rendkívül megbízhatóan vezető, hat alkalommal 5. helyet szerző ír Craig Breen lesz a szezon tíz versenyén.

Óriási szenzáció, hogy a 2012-ben visszavonult, és utoljára a 2015-ös Monte Carlo-ralin indult kilencszeres világbajnok Sébastien Loeb idén visszatér a rali világbajnokságra: Mexikóban, Korzikán, és Spanyolországban fogja vezetni Breen autóját. A 78-szoros futamgyőztes francia legenda tavaly már aszfalton és murván is tesztelte a C3 WRC-t, és hasznos észrevételekkel segítette a fejlesztését.

Sébastien Loeb

„Mindenki elégedett volt a tavalyi tesztekkel, legfőképpen én, a következő logikus lépés az volt, hogy elinduljak pár versenyen is. A ralizás az egyik legizgalmasabb dolog, amit valaha átéltem, és arra is kíváncsi voltam, hogy milyenek az új szabályok szerint épített WRC autók. Jó, hogy azzal a csapattal térhetek vissza a világbajnokságra, amelyikkel annyi sikert értünk el együtt. Nincsenek elvárásaim a három versennyel kapcsolatban, ahol indulni fogok, egyszerűen csak jól akarom érezni magam” – nyilatkozta Loeb, akit tehát már a harmadik versenyen láthatunk majd.

2018-ban harmadik autót nem indít majd minden hétvégén a Citroen, amikor igen, akkor az idei Dakaron Peugeot-val hatodikként végzett Khalid Al Qassimi fogja vezetni. A tavaly teljes WRC szezont futó, de sok pontot nem szerző fiatal Stéphane Lefebvre-t idén a gyártó új fejlesztésű C3 R5 autóját fogja vezetni a WRC2 bajnokságban.

Fontos változás még a versailles-i csapat háza táján, hogy a korábbi csapatfőnököt, Yves Mattont a Nemzetközi Automobil Szövetség felkérte a rali szakág vezetőjének, amit a szakember el is fogadott. Utóda a hosszú ideje a PSA-nál dolgozó, 2010 óta a sportos utcai autók fejlesztését irányító 53 éves Pierre Budar lett.

Ford (M Sport)

A Ford nagyobb támogatást ad majd az idén az egyéni és a konstruktőri világbajnoki címet is megszerző privát brit csapatnak, az M-Sportnak, ezért az autómárka neve ismét szerepelhet majd az alakulat elnevezésében. Hivatalosan M-Sport Ford World Rally Team néven szerepel majd a cumbriai csapat a világbajnokságon.

A Volkswagentől tavaly átigazolt, és azóta ötszörös világbajnokká vált Sébastien Ogier a 2018-as maradása feltételeként azt kötötte ki, hogy a Ford nagyobb szerepet vállaljon az autó fejlesztésében, mert másként nem látta biztosítottnak, hogy tarthassák a fejlesztési versenyt az igazi gyári csapatokkal (Hyundai, Citroën, Toyota). Szerencsére az autógyártó meghallgatta a kérését, és a két 2017-es világbajnoki címet látva hajlandó volt többet áldozni a sportra, ami persze az új Fiesta népszerűsítésére is egy kiváló lehetőség. 

Egyébként Ford márkájú autók szinte mindig ott voltak a rali világbajnokságon az elmúlt négy évtizedben, de 1980 és 1986, valamint 1995 és 1997 között nem volt hivatalos gyári csapat. 1997-től 2012-ig az M-Sport töltötte be ezt a szerepet, de aztán a Ford kiszállt, és utána már csak csökkentett mértékű támogatást adott Malcolm Wilsonéknak.

„Remek a Ford nevet újra látni az M-Sport mellett a rali világbajnokságon” – nyilatkozta a csapatfőnök. “Sébastien és Elfyn részvételével újra ütős gárdával léphetünk pályára, a magasabb szintű műszaki támogatás pedig lehetővé teszi a Ford Fiesta WRC sikeres továbbfejlesztését. A küzdelem szorosabbnak ígérkezik, mint valaha, de biztos vagyok benne, hogy együttes erővel és partnereink támogatásával ugyanazt a remek teljesítményt nyújtjuk majd, ami már 2017-ben is diadalra vitt minket”- tette hozzá Wilson.

Az M-Sport Ford World Rally Teamben az ötszörös világbajnok Sébastien Ogier és a tavalyi Brit-ralit megnyerő Elfyn Evans jelenti majd a biztos pontot, a Toyotához távozott Ott Tänak helyén több pilóta kap lehetőséget. Ogier tavaly magának és a kétkedőknek is bebizonyította, hogy nem csak a remek autó miatt lett annyiszor világbajnok a volkswagenes években. Magabiztosan várhatja a szezonnyitó Monte Carlo-ralit is, mivel már ötször nyert itt, és 2014 óta nem is talált legyőzőre. 

Sébastien Ogier

„Hihetetlen, amit tavaly együtt elértünk a csapattal, ezt szeretnénk folytatni, és minden címünket meg szeretnénk védeni” – nyilatkozta Ogier. Évek óta nem volt olyan szoros a küzdelem, mint tavaly, idén is erre számítok, versenyzőként jó lesz részt venni benne. Még mindig sok érzelmet vált ki belőle a ralizás, amit ez a csapat szenvedéllyel űz” – tette hozzá. A francia sztár tavaly főképp nem a sebességével, hanem a kiegyensúlyozottságával hódította el a világbajnoki címet, amit jelez, hogy egész évben mindössze 21 gyorsaságit és két versenyt tudott megnyerni. Bevallotta, hogy idén a bajnoki cím megvédése mellett az lesz a fő célja, hogy javítson a nyers tempóján, és jóval több gyorsaságit nyerjen.

Az első versenyen a rutinos Bryan Bouffier vezetheti majd a harmadik számú Ford Fiesta WRC-t. A 39 éves francia ezen kívül még egyszer, az áprilisi Korzika-ralin kap biztosan lehetőséget. Nem véletlenül osztotta rá pont ezt a két versenyt Wilson csapatfőnök, mivel mindkettőt megnyerte már a 2010-es évek elején, amikor azok még nem a világbajnokság, hanem az IRC részei voltak. Sőt, a Montén WRC autóval is volt már jó eredménye Bouffier-nek, 2014-ben ugyanis sokáig az első helyen állt, és csak azért lett második Ogier mögött egy Ford Fiestával, mert a verseny végén megpördült.

Nyolc versenyhétvégén (a svéd, a mexikói, a portugál, az olasz, a finn, a török, a brit és a spanyol ralin) a finn Teemu Suninen vezetheti majd a harmadik számú Ford Fiestát, amely a korábbi évektől eltérően ugyanolyan festéssel rendelkezik majd, mint Ogier és Evans autója, mivel a DMACK gumigyártó már nem szponzorálja a kocsit. A WRC2-ből érkező 23 éves Suninen tavaly már két murvás versenyen lehetőséget kapott, és mindkétszer pontot is szerzett.

Hyundai

A koreai autómárka ötödik szezonjára készülő gyári csapata tavaly Thierry Neuville révén négy győzelmet szerzett, az egyéni és a konstruktőri világbajnoki címért is harcban volt, de végül mindkettőben csak második lett. Az Ogier legkomolyabb kihívójának bizonyuló belga versenyző tavaly sokáig vezetett a Monte Carlo-ralin is, végül a törött futómű miatt nem tudta megnyerni a versenyt. Ezen kívül még sok egyéni hibát vétett, amik nélkül valószínűleg ő lett volna a bajnok tavaly. Nyers tempója a legjobbak között van, amit bizonyít, hogy a szerdai bemelegítést is megnyerte Monte-Carlóban.

„A tavalyi négy győzelem és a többi versenyen mutatott versenyképességünk igazi motivációt ad nekünk arra, hogy az idei évben még jobbak legyünk. Csapatként szezonról-szezonra erősebbé válunk, úgy érzem, most végre eljön a mi időnk” – nyilatkozta Neuville.

Thierry Neuville

A Michel Nandan által vezetett Hyundai csapat nem kevesebb mint négy versenyzőpárost nevezett a 2018-as szezonra, de nem fognak a versenyeken négy autót indítani. Thierry Neuville és a tavaly év közben leigazolt norvég Andreas Mikkelsen lesz az, aki minden hétvégén vezethet, a harmadik autón osztoznia kell a spanyol Dani Sordónak és az új-zélandi Hayden Paddonnak. Az aszfaltspecialistának tartott Sordo vezethet a Montén, a második, svéd versenyen viszont már Paddon kap majd lehetőséget.

„Úgy kezelem 2018-at, mint egy új kezdetet, azok után, hogy tavaly milyen sok nehézségen mentünk keresztül. Ezeket magam mögött akarom hagyni, és a dobogós helyezésekből erőt merítve akarok idén olyan eredményeket elérni, amikre tudom, hogy képes vagyok” – nyilatkozta Paddon.

Toyota

A 2018-as Monte Carlo-rali lesz az első toyotás versenye Ott Tanaknak, aki a visszavonult Juho Hänninen helyére érkezett a finnországi központú japán csapathoz. Az észt versenyzőt a mezőny egyik legnagyobb tehetségének tartják, tavaly két győzelmet szerzett Forddal, és a világbajnoki címért is sokáig harcban állt.

A négyszeres világbajnok legenda, Tommi Mäkinen által vezetett alakulat másik két versenyzője  Jari-Matti Latvala és Esapekka Lappi, akik tavaly szintén nyertek egy-egy versenyt a még kiforratlan, de igen gyors Yaris WRC-vel. Latvala a vb-címre is esélyes lett volna, ha a technika ördöge nem babrált volna ki vele annyiszor.

A tavalyi tapasztalatokat felhasználva 2018-ra új aerodinamikai csomagot (új első lökhárító és sárvédők) fejlesztett ki a csapat. Ezekkel a változásokkal nagyobb leszorítóerőt generál az autó az első tengelyénél, ami a tervek szerint javítani fogja az aerodinamikai egyensúlyát. Ezen kívül javítottak a hűtési rendszeren is, ami persze nem az első két futamon, hanem a későbbi, forró helyszíneken lehet majd előnyös Mäkinenéknek. 

Fotók: csapatok