Thierry Neuville karrierje nyolcadik, és idei második győzelmét ünnepelhette a 2018-as Portugál-ralin. A belga a rali előtt még 10 pontos hátrányban volt az ötszörös világbajnok Sébastien Ogier mögött a világbajnoki tabellán, a verseny után azonban az élre ugrott 19 pontos előnnyel, mivel ellenfele pont nélkül távozott.

Neuville nagyon okos versenyzést mutatott be Portugáliában, kimaradt minden olyan bajból, ami sok ellenfele kiesését okozta, például Ogier és Ott Tänak is megrongálta autóját a trükkös, köves pályákon, ami miatt már pénteken búcsúzni kényszerültek.

A belga viszont hibátlanul és természetesen jó tempóban is vezetett, így a verseny végén 40 másodperces előnnyel ért célba a második helyezett Elfyn Evans előtt. Nem elég hogy győzött, még az utolsó szakaszon, az ún. Power Stage-en is második lett, ami miatt 4 extra pontot is begyűjtött a 25 mellé. Ez a pálya egyébként a legendás Fafe volt, a hatalmas ugratóval a végén.

Neuville péntek délelőtt már átvette a vezetést, azok után, hogy a verseny elején hat különböző versenyző váltotta egymást az élen. Szombaton megduplázta az előnyét, vasárnap pedig már csak be kellett osztania, ezért nem kellett teljes gázzal hajtania.

„Nagyon okosan versenyeztünk egész hétvégén” – nyilatkozta a célban. „Padlógázzal mentünk, amikor lehetett, és kontrolláltuk a tempót, amikor kellett. Fantasztikus autóm volt, ami végig jól működött, kényelmesen éreztem magam benne. Büszkék lehetünk arra, amit elértünk itt, a csapatom végig mögöttem állt. Rengeteg portugál szerelő dolgozik nálunk, ezért úgy gondolom, nagy bulit fogunk tartani ma este!” – tette hozzá boldogan.

A dobogó alsó két fokára az M Sport (Ford) két fiatal versenyzője állhatott fel, mindkettejüknek nagy megkönnyebbülés, hogy idén először a legjobb háromban fejetek be egy versenyt. A második helyezett Elfyn Evans mindössze 7,3 másodperccel előzte meg 20 gyorsasági után csapattársát, Teemu Suninent.

A Ford finnje azonban elsősorban hátrafelé figyelt, mivel hosszan tartó és intenzív csatát vívott a harmadik helyért honfitársával, a toyotás Esapekka Lappival és a hyundai-os Dani Sordóval. Lappi végül 7,4 másodperccel lemaradt a dobogóról, viszont megnyerte a Power Stage-et, amivel 5 extra pontot gyűjtött, idén már harmadszor.

Mögötte 6,2 másodperccel lemaradva lett ötödik Sordo. A spanyol tegnap este még harmadikként mehetett pihenni, de amikor felkelt, már negyedik volt, mivel időközben kiosztottak neki egy 10 másodperces büntetést azért, mert nekiütközött a gumibáláknak a Porto belvárosában rendezett gyorsaságikon még péntek este.

Mads Østberg lett a hatodik, ezzel beugróként is a Citroën legjobbjaként zárta a versenyt. Csapattársa, Craig Breen azért sem tudott feljebb kapaszkodni, mert vasárnap elsőként rajtolva neki kellett takarítania a pályát a többiek előtt. A Citroën első számú versenyzője, Kris Meeke pedig ismét alaposan összetörte a C3 WRC-t, még szombaton egy balkanyarban lesodródott az árokba a fák közé.

Andreas Mikkelsen és Jari-Matti Latvala bár befejezte a versenyt, a legjobb 10-be sem tudtak bekerülni azok után, hogy a pénteki napon kiestek műszaki hibák miatt, és szombaton tetemes időbüntetéssel indulhattak csak újra a Rally2 szabályoknak megfelelően. Ogier hasonlóan járva a 21. helyen zárt, és a Power Stage-en is csak a nyolcadik lett.

A világbajnokság három hét múlva Szardínián, murvás pályákon folytatódik az idei hetedik versennyel.

Portugál-rali, végeredmény: