Japán kutatók és autóipari alkatrészgyártók, mindenekelőtt a Toyota érdekeltségébe tartozó, és a vállalat legnagyobb beszállítójának számító Denso Corporation azon dolgoznak, hogy fapépből – egészen pontosan cellulóz nanorostokból – állítsák elő a jövő autóalkatrészekhez használható alapanyagát. Laboratóriumi körülmények között már sikeresen megoldható a feladat: az acélnál ötször könnyebb, ötször erősebb, ráadásul biológiailag teljesen lebomló anyag készíthető nanorostokból. A tervek szerint legkésőbb 2020-ra készen lesz az a Toyota prototípus, amelynek több alkatrésze is cellulóz nanorostból készült.

Masanori Matsushiro, a Toyota vázszerkezeti kutatásait felügyelő projektmenedzser szerint „a tömegcsökkentés folyamatos kihívásként jelentkezik a munkánkban, ám legalább olyan fontos a gyártási költségek csökkentése, mert csak így alkalmazhatók tömeggyártásban az új technológiák.”

A mikron századrészénél is vékonyabb cellulóz nanorostokból régóta készítenek a legkülönfélébb anyagokat, az áttetsző kijelzőktől kezdve az integrált áramkörökig. A projektben részt vevő Toyota és Denso szakemberei azonban egy újfajta eljárást dolgoztak ki, amelynek során a vegyi kezelésnek alávetett farostokat műanyag keverékbe dolgozzák bele, és eközben végzik el a nanorostosítást.

Az unalmas tudományos részleteken túl azonban fontos megjegyezni, hogy a kombinált folyamat mintegy ötödére csökkenti az eddigi gyártási költségeket és körülbelül felére az alkatrész súlyát, miközben torziós merevsége ugyanolyan, vagy jobb, mint az acélból készült alkatrészeké.

Az anyag előállítási költsége jelenleg 1000 jen (2300ft)/kg körül van, ám a kutatók szerint 2030-ra fele ennyire szoríthatók le az árak, ami versenyképessé teheti a nanorostokkal megerősített műanyagokat a nagy szakítószilárdságú acélokkal és az alumínium ötvözetekkel. A kutatók kiemelték, hogy az eljárás már most is olcsóbb, mint a szénszálas kompozitok előállítása.