Szakadó eső, sűrű köd, nedves falevelekkel borított kanyargós hegyi utak, és párásodó szélvédők jelentették a fő kihívást a Japán-ralin pénteken. Egyértelműen a túlélés volt a cél, de még ez sem jött össze három Rally1-es párosnak, így a csúcskategória egyharmada elvérzett már a nyitó napon. Pedig a nap harmadik gyorsaságiját meg sem rendezték a kedvezőtlen időjárási feltételek miatt, és az elsőt is félbe kellett szakítani piros zászlóval.

Hét gyorsasági szakasz után Elfyn Evans 1 perc 49,9 másodperces előnnyel vezet, a walesi csak egy kisebb hibát vétett a nap második gyorsaságiján, de így is 26 másodperces előnnyel zárta a délelőttöt Thierry Neuville előtt, aki a csütörtöki szuperspeciált (amelyet a Toyota-stadionban, aszfalton páros pályán, nagy show keretében rendeztek) még megnyerte. Mindkét pilóta a világbajnokság második helyéért küzdött, de a verseny köztük sajnos más a délutáni második gyorsaságin (Isegami 2) eldőlt, amikor Neuville az első kanyarban kicsúszott, és kiütötte a Hyundai i20 N Rally1 alól a bal első futóművet. Pedig a belga az előző gyorsaságin megfelezte a hátrányát Evans előtt, és úgy tűnt, hamarosan a vezetést is átveheti tőle, de a túlzott lelkesedése Görögország után ismét idő előtti búcsút eredményezett számára. Ettől függetlenül szombaton vissza fog állni a versenybe, de a jelentős időhátránya miatt a dobogóra már aligha lesz esélye felállni.

„Boldog vagyok, hogy itt lehetek ma este, és vezethetem a ralit. Nagyon nehéz körülmények között vezettünk ma reggel, különösen a sok helyen álló víz és az egyéb meglepetések miatt. Próbáltuk átküzdeni magunkat a nehézségeken, de időnként elég lassúnak tűntünk, főleg a ma reggeli első szakaszon. Nagyon nehéz megítélni a tapadást ilyen körülmények között, és ezeken a gyorsasági szakaszokon nagyon kevés helyed van arra, hogy bárhová is kicsússz, ha hibázol. Szerencsére ma délután a tapadás már sokkal jobb volt, amit nem használtam ki teljes mértékben a szerviz utáni első gyorsaságin, de utána egy kicsit jobban mentünk. Ez egy jó nap volt, de még hosszú út áll előttünk” – nyilatkozta Evans péntek este.

Nem Neuville volt az egyetlen pilóta, akin a nehéz körülmények kifogtak: csapattársa, Dani Sordo, valamint az M-Sporttól idén először Rally1-es lehetőséget kapó, Adrien Fourmaux ugyanott hagyta el az utat a nap első gyorsaságiján. Szomorú látvány volt, ahogy a Hyundai i20 N mellett a Ford Puma is leparkolt a patakban, egy jobbkanyar melletti árok alján. Pedig Sordo addig remek tempót diktált, vezette az összetettet, és szintén nagyon gyors volt a hazai pályán versenyző Kacuta Takamoto is, akivel szintén ez a kanyar babrált ki. A Toyota japán versenyzőjének azonban több szerencséje volt, mint Sordónak és Fourmaux-nak, mert ő legalább tovább tudott menni, igaz, a GR Yarisának jobb első futóműve és a hűtője is megsérült a balesetben. Ez az incidens, valamint az útmenti javítás utáni késésért kapott időbüntetés több mint négy percet vett el Kacutától. Ennek eredményeképpen a kilencedik helyre szorult, bár a nap folyamán elért három gyorsasági-győzelmével egyértelműen jelezte, hogy akár elöl is mehetett volna.

Neuville kiesése után Sébastien Ogier lett Evans legközelebbi kihívója – bár a nyolcszoros világbajnok este elismerte, hogy a közel két perccel vezető csapattársat utolérni nem lesz könnyű feladat. Ogier a délutáni első gyorsasági szakaszon nekicsúszott egy korlátnak közvetlenül a cél előtt, de minimális időveszteséggel (10-12 másodperc) folytatni tudta a versenyt. Az elsőre ártalmatlannak tűnő ütközés azonban megrongálta a Toyota bal első futóművét. Később egyperces időbüntetést kapott, mivel a szükséges javítások miatt későn jelentkezett ki a nap utolsó szervizéből. „Az ember mindig örül, ha túlél egy ilyen napot, mert annyi minden megtörténhet, és annyi minden meg is történt” – mondta a francia. „A délutáni hiba egy kis időnkbe került, de örülünk, hogy még mindig itt vagyunk, mert sokkal többet is veszthettünk volna vele” – tette hozzá.

Az immár kétszeres világbajnok Kalle Rovanperänak ezúttal hátrányt jelentett, hogy elsőként kellett rajtolnia, mivel a csúszós faleveleket neki kellett az ideális ívről lesöpörnie. Ezért óvatos megközelítést alkalmazott, de a következetessége kifizetődött, mivel hibátlanul zárta a napot az összetett harmadik helyén, mindössze 16,7 másodperccel lemaradva Ogier-től.

A különleges körülményeknek és a sok kiesőnek köszönhetően WRC2 bajnoka, Andreas Mikkelsen végzett a negyedik helyen az összetettben a Rally2-specifikációjú Skoda Fabiával. Mögötte a szintén Rally2-es gépekkel versenyző Grégoire Munster és Nyikolaj Griazsin áll, így az önbizalomhiánnyal küszködő Esapekka Lappi csak a hetedik lett az egyetlen versenyben maradt Rally1-es Hyundai-jal. Az egyetlen versenyben maradt Ford Pumával Ott Tänak pedig a nyolcadik, az észt sztár elektronikai problémákkal és párásodó szélvédővel küszködött pénteken. Az ex-F1-es pilóta, a régi Skoda Fabiát hajtó Heikki Kovalainen tette teljessé a top 10 mezőnyét, miközben a WRC2-ben a harmadik helyen végzett.

A szombati nap rövidebb lesz, nyolc szakasz vár a mezőnyre 84,68 kilométeres össztávval.

Az állás péntek este:

1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 1h25m22.7s

2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m49.9s

3 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m06.6s

4 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +3m00.2s

5 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Fiesta Rally2) +3m05.0s

6 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +3m29.6s

7 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +3m44.3s

8 Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +4m42.8s

9 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +5m07.9s

10 Heikki Kovalainen/Sae Kitagawa (Škoda Fabia RS Rally2) +5m56.0s

További autós tartalmakért kövess minket Facebookon is!