A Portugál-rali első napja hagyományos raliverseny helyett inkább egy túlélőversenyre emlékeztetett, hiszen alig akadt olyan pilóta, akinek nem volt problémája. A versenyzőknek nem csak a hőséggel, hanem a hatalmas porral és a pályákon lévő rengeteg kővel is meg kellett birkóznia a 2022-es világbajnokság negyedik versenyének első rendes napján (csütörtökön már rendeztek egy szuperspeciált Coimbrában).

Elfyn Evans négy gyorsaságit nyert meg pénteken a nyolcból, amit részben annak köszönhetett, hogy kevés vb-pontja miatt a mezőny hátsó részéből rajtolhatott, és a többiek takarították a pályákat előtte. A Toyota walesi pilótája mindössze 13,6 másodperces előnyt épített ki 125 km száguldás után a szintén hibátlanul és taktikusan vezető Kalle Rovanperä előtt, aki elsőként rajtolva aligha hitte a nap elején, hogy ilyen előkelő helyen fogja zárni a pénteket.

Evans megnyerte a nap első két gyorsaságiját, és ezután vezetett, de a harmadik gyorsasági után már Sébastien Loeb állt az összetett élén, igaz, csak fél másodperccel. Igaz, a Forddal versenyző kilencszeres világbajnok nem örülhetett sokáig, ugyanis a negyedik gyorsasági második kanyarjában egy amatőr hibát vétett: a poros aszfalton a betonkerítésnek csapta a Puma Rally1 jobb hátsó kerekét, amitől kitört a futómű, és a franciának fel kellett adnia a napi küzdelmeket (szombaton tetemes büntetéssel újra indulhat). Evans így visszavette a vezetést, és már nem is engedte ki a kezéből a nap végéig, pedig sok veszélyt kellett elkerülnie.

„Extrémek voltak a körülmények. Mindenki megpróbált valahogy végigvergődni a pályákon, egy kicsit olyan volt, mintha szerencsejátékot játszanánk, de emellett természetesen megpróbáltunk a lehet leggyorsabban is menni. Mindig fel lehet tenni a kérdést, hogy tudtunk volna-e gyorsabban menni, de azt is mellé kell tenni, hogy akkor itt lennénk-e a célban?” – nyilatkozta a nap végi célban Evans.

Rovanperä biztosan őrzi a második helyet, mivel több mint fél perc az előnye Dani Sordo előtt. A világbajnokságot 29 pontos előnnyel vezető 21 éves finn dolgát nem csak a takarítás nehezített meg pénteken, hanem a Toyotájába bejutó rengeteg por is, ami miatt néha még levegőt sem kapott, a rossz kilátásról nem is beszélve. Sok versenyző szenvedett hasonló problémától, ami valószínűleg annak a következménye, hogy az idén bevezetett csővázas versenyautók szigetelése nem olyan jó, mint a hagyományos felépítésű régi WRC autóké.

A kemény murvás versenyek specialistájának tartott Sordo taktikusan versenyzett, a tempóján nem látszott meg, hogy ez volt az első napja az új Hyundai i20 Rally1 volánja mögött (az idei első három versenyen Oliver Solberg indulhatott a harmadik gyári autóval). Csak 5,2 másodperccel van lemaradva a spanyol mögött Kacuta Takamoto, ami 20 másodperces előny is lehetett volna, ha a japán a saját hibájából nem pördül meg az egyik gyorsaságin.

Volt olyan része a napnak, amikor az idén másodszor beugró Sébastien Ogier a harmadik helyen állt az összetettben, de a délután kapott két defekt megpecsételte a sorsát, ugyanis nem maradt több pótkereke (csak egyet vitt magával). Gus Greensmith annak ellenére az ötödik, hogy neki kétszer is levált a felniről az abroncsa a nap folyamán, és ő is szenvedett az autójába bejutó portól. Fordos csapattársa, Pierre-Louis Loubet áll a hatodik helyen, ami jónak tűnik, de a rutintalan francia akár a harmadik is lehetne, ha nem csúszott volna be az árokba az utolsó előtti gyorsaságin egy balkanyarban.

Csak a hetedik helyen végzett Thierry Neuville, pedig sokáig őrizte a második helyet. De az egyik utolsó átkötő szakaszon (vagyis nem éles versenyben) megsérült a Hyundai bal első kereke, ami miatt a féltengely is eltörött, az utolsó két szakaszt ezért kénytelen volt háromkerék-hajtással teljesíteni.  Craig Breent defektek és egy kicsúszás hátráltatta, de még így is megelőzte a gumikra nagyon vigyázó Adrien Fourmaux-t, és a váltóproblémákkal, valamint defektekkel küzdő Ott Tänakot.

Szombaton, ha lehet, még keményebb nap vár a mezőnyre, a hét gyorsasági össztávja 165 km lesz, a napot a portói öböl szuperspeciálján fogják zárni.